Lee Isaac Chung: regissören som Hollywood klassade som utländsk

Lee Isaac Chung

Photo: Voice of America / Public domain, via Wikimedia Commons

Född	19 oktober 1978 Denver, Colorado
Yrke	Filmregissör
Känd för	Minari, Twisters
Priser	Golden Globe · 2 Oscar (nominering) · Sundance Film Festival Grand Jury Prize · Sundance Film Festival Audience

Varje gång Lee Isaac Chung avslutar en film bestämmer branschen vad han ska göra härnäst. Varje gång gör han något annat. Efter Munyurangabo – en debut inspelad i Rwanda på kinyarwanda med icke-professionella skådespelare – förväntade sig kritikerna en karriär av stram internationell dramatik. Efter Minari, som samlade sex Oscarnomineringar och väckte en genuin debatt om vem som räknas som amerikan i Hollywoods föreställningsvärld, förväntade sig studiorna ännu en liten personlig prestige-film. Vad som kom härnäst var Twisters, ett sommarens katastrofspektakel för Universal som blev en av 2024 års mest kommersiellt framgångsrika filmer.

Mönstret är inte slumpartat. Chung föddes i Denver, Colorado, son till koreanska invandrare som flyttade familjen en kort tid till Atlanta innan de slog sig ner på en liten gård i nordvästra Arkansas, nära gränsen till Oklahoma. Att växa upp på en gård i ett samhälle där koreanska ansikten var sällsynta, där tornados var en säsongsbunden rädsla och inte en abstraktion, gav honom ett sinnligt ordförråd som löper under allt han gör – den specifika tyngden av mark som ännu inte tillhör dig, avståndet mellan vad föräldrar offrar och vad barn lyckas förstå. Han gick på Yale University med avsikt att studera biologi och sedan gå på läkarutbildning. En filmkurs under sista året, ledd av dokumentärpionjären Michael Roemer, ändrade hans riktning.

Hans MFA från University of Utah 2004 kom efter en period då han undervisade i filmskapande i Rwanda, en erfarenhet som skulle kristalliseras till hans debutfilm. Munyurangabo spelades in på kinyarwanda – Rwandas nationalspråk – med helt icke-professionella skådespelare, och hade premiär på filmfestivalen i Cannes 2007. Filmen följde en ung man som söker hämnd för sin fars mord under folkmordet, och ställde frågan om vad som händer när privat sorg kolliderar med nationellt trauma. Roger Ebert kallade den ett mästerverk. Vad den tillkännagav var en filmskapare som var villig att arbeta i områden där han inte hade någon naturlig fördel.

Lucky Life (2010) och Abigail Harm (2012) följde – mindre, tystare filmer som etablerade hans känslomässiga precision men nådde en smalare publik. År 2019 hade Chung i stort sett tagit ett steg tillbaka från filmskapandet. Istället för en uppföljare skrev han en lista med minnen från sin barndom i Arkansas: en särskild koreansk ört som hans mormor odlade i trädgården, rädslan i hans fars ansikte varje säsong då gården hotade att misslyckas, den omöjliga klyftan mellan hans föräldrars ambitioner och barnen som såg på. Den listan blev Minari.

Filmen, utspelad i början av 1980-talet och centrerad kring en koreansk-amerikansk familj som flyttar till en gård i Arkansas för att odla grönsaker till koreanska livsmedelshandlare, byggde direkt på hans föräldrars erfarenheter. Steven Yeun spelar en far som tror att han kan bygga något; Yuh-Jung Youn, som vann en Oscar för sin roll som mormodern, bär filmens mest moraliskt komplicerade närvaro. Minari hade premiär på Sundance 2020, vann både Grand Jury Prize och publikpriset, och fick sedan sex Oscarnomineringar inklusive bästa film, bästa regi och bästa originalmanus.

Vad som hände med Minari vid Golden Globes är en av de mer lärorika episoderna i den senaste amerikanska filmkulturen. Hollywood Foreign Press Association klassificerade filmen – gjord av en amerikansk regissör, om amerikanska karaktärer, utspelad på amerikansk mark, på ett språk som talas av många amerikanska familjer – som en utländsk film, eftersom mer än hälften av dialogen var på koreanska. Kategoriseringen satte den i konkurrens om ett annat pris än filmer som Nomadland. Chung sa lite offentligt; filmen vann priset för bästa utländska film. Men episoden kristalliserade något som löper under hela hans karriär: frågan om vem som får göra anspråk på en historia som amerikansk, och vem som är positionerad att bestämma.

Hans övergång till franchise-tv och storskalig kommersiell produktion följde samma väg som andra oberoende regissörer har tagit sedan streaming omstrukturerade branschen. Han regisserade ett avsnitt av The Mandalorian för Disney+, sedan ett avsnitt av Star Wars: Skeleton Crew. Erfarenheten verkade fungera som en förlängd audition: Universal anlitade honom för att regissera Twisters, uppföljaren till Jan de Bonts katastroffilm från 1996. Med Daisy Edgar-Jones och Glen Powell i huvudrollerna presterade filmen långt över branschens förväntningar och blev en av sommarens 2024 största inhemska succéer. Det resultatet, lika mycket som Minaris sex Oscarnomineringar, förklarar varför studiorna fortsätter att jaga honom för stora produktioner.

I januari 2025 tillkännagav Chung The Traveler för Skydance, ett science fiction-familjedrama baserat på Joseph Eckerts roman om en 47-årig man som börjar uppleva ofrivilliga tidsresor. I mars 2026 lämnade han Ocean’s Eleven-prequelen för Warner Bros. – en film som skulle ha haft Margot Robbie och Bradley Cooper i huvudrollerna – med hänvisning till kreativa skillnader; han var den andra regissören som lämnade projektet. The Traveler är hans bekräftade nästa film.

Han är gift med Valerie Chu, en klasskamrat från Yale. De har en dotter.

Frågan som hans karriär har väckt sedan Munyurangabo är om bredd signalerar mångsidighet eller en pågående sökning. Vad Minari och Twisters har gemensamt – förutom Arkansas-landskapet som dyker upp i båda – är en fascination för människor som har anlänt någonstans som ännu inte helt har bestämt sig för om de ska ta emot dem. The Traveler blir hans första science fiction-långfilm. Det är också, i den mest bokstavliga bemärkelsen, om en man som inte kan stanna i någon tid.

Taggar: filmregissörer, Steven Yeun, Minari, koreansk-amerikansk film, Lee Isaac Chung, Munyurangabo