Kirsten Vangsness, Criminal Minds-skådespelerskan som skriver egna pjäser i Hollywood

Kirsten Vangsness

Photo: nrkbeta / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Född	7 juli 1972 Pasadena, Kalifornien, USA
Yrke	Skådespelerska
Känd för	Dave Made a Maze
Priser	Natalie Schafer-priset från Los Angeles Drama Critics Circle · Open Fists pris för enastående insatser inom konsten · HRC Visibility

Kirsten Vangsness har tillbringat större delen av sitt yrkesliv i en serie om seriemördare, men helst vill hon slippa se vad som händer i den. ”Jag har svårt för att titta på väldigt våldsamma saker, så jag ser inte särskilt många avsnitt”, berättade hon för Bleeding Cool. Det är lite oväntat att höra från en av bara två skådespelare – den andra är A.J. Cook – som har varit med i Criminal Minds ända sedan den första säsongen. Som Penelope Garcia, FBI:s tekniska analytiker, är hon rösten i andra änden av telefonen: den som hittar adressen, läser upp personakten och lättar upp stämningen med ett skämt innan teamet kliver rakt in i någons värsta dag.

Den kontrasten är gåtan i hennes karriär. Garcia är högljudd och kvicktänkt, och klär sig i färger som ingen federal klädkod skulle godkänna. Vangsness har själv berättat att hon var så blyg som barn att hon gick ett helt läsår utan att säga ett ord. Hon har också sagt att den stora skillnaden mellan henne och rollfiguren är att ”Garcia vet allt, och jag vet väldigt lite”. Den enkla tolkningen är att tv gav en blyg kvinna chansen att spela sin motsats. Den mer träffande är att hon skapade Garcia nästan från grunden och fortsatte att skriva fram resten av sig själv för scenen.

Hennes pappa hade börjat utbilda sig till operasångare innan han flyttade familjen till Central Valley i Kalifornien, där han fick huvudrollerna i lokala amatörteateruppsättningar. Vangsness, som föddes i Pasadena den 7 juli 1972, fick de roller som inte krävde några repliker. ”Jag fick alltid spela den gamla damen längst bak”, berättade hon för Long Island Weekly. På gymnasiet lät hennes mamma henne välja mellan verkstadsämnen och drama. De två första dramaövningarna gick ut på pantomim, och hon fick högsta betyg. ”Jag fick aldrig högsta betyg i någonting”, sa hon. Därefter gick hon på Cerritos High School, Cypress College och California State University, Fullerton, där hon tog examen i teaterkonst 1996.

Teatern var hennes grund, och är det fortfarande. Hon är en del av ensemblen på Theatre of NOTE, en liten teater i Hollywood som ägnar sig åt nyskriven dramatik, och har tilldelats Los Angeles Drama Critics Circles Natalie Schafer Award. Hennes debut på vita duken var en gästroll i Disney Channels Phil från framtiden 2004.

Sedan kom CBS-polisserien som skulle ta upp de följande två decennierna. Garcia började som återkommande rollfigur och blev en del av huvudensemblen under den andra säsongen. Inför det första avsnittet fick Vangsness höra att hon skulle ta med egna kläder. Hon ägde inget som liknade kontorskläder och klädde sig, med egna ord, ”som en sjuårig rymdpirat”, så kostymteamet blandade de två stilarna. Även den återkommande flirtiga jargongen med Shemar Moores Derek Morgan – replikerna om ”baby girl” som fansen fortfarande citerar – uppstod utanför manus. Under den andra bordsläsningen skämtade de sig igenom en utbildningsfilm om sexuella trakasserier för ensemblen, och nästa dag kom reviderade manusblad som byggde på det de hade viskat till varandra.

Hon missade ett avsnitt av originalserien, det femte. Garcia följde med henne till två spinoffer: Criminal Minds: Suspect Behavior 2011 och Criminal Minds: Beyond Borders 2016. Tillsammans med showrunnern Erica Messer skrev hon fem avsnitt, däribland finalen som avslutade CBS-serien i februari 2020 efter femton säsonger. Det var det svåraste, har hon sagt: ”Man vill ge alla tid, men det känns aldrig som att man kan göra det.” Paramount+ återupplivade serien som Criminal Minds: Evolution 2022, med Garcia tillbaka framför sina bildskärmar.

Rollen har sina begränsningar, och Vangsness beskriver dem bättre än de flesta kritiker. Hon har kallat Garcias arbetsuppgifter för att leverera ”saftiga expositionsstycken”, vilket är vad en analytiker i en polisserie till största delen gör. I åratal framställdes rollfigurens värme som komisk lättnad och som ena halvan av en flirt, ett ljust inslag mellan morden. I säsongerna av Evolution har Garcia blivit mjukare, och Vangsness har tagit fasta på det: numera låter rollfiguren saker ”nå fram till henne”. Den gamla glättigheten var, säger hon nu, ett sätt att ”dölja” hur en kvinna ”ansträngde sig ännu mer för att känna sig värdig”. På scenen får hon vara svårare att tycka om. När The Hollywood Reporter recenserade Potential Space, hennes pjäs från 2012 om en kvinna vars tankar, hjärta och libido grälar under varje dejt, berömde tidningen henne för att undvika ”allt fjäskande för att bli omtyckt”. Samtidigt kallades pjäsens sista del ”ganska plågsam” och slutet ”nästan helt obegripligt”. Hennes eget skrivande har aldrig varit gjort för att alla ska tycka om det.

Skrivandet har fortsatt mellan inspelningsperioderna. 2019 tog hon sin enmansföreställning Mess och Cleo, Theo & Wu, en feministisk rymdmusikal som hon skrivit, till Edinburgh Fringe. På Theatre of NOTE leder hon Bits!, en månatlig salong där vem som helst får prova ett nytt verk, så länge det är kortare än sju minuter. Hon spelade också titelrollen i Nimrod, en fars på vers. På film spelade hon huvudrollen i och var exekutiv producent för noirparodin Kill Me, Deadly 2015, tillsammans med sina Criminal Minds-kollegor Joe Mantegna och Shemar Moore. 2020 skrev, regisserade och medverkade hon i den animerade kortfilmen Curtains. Lifetime gav henne karriärens mörkaste roll 2023: Barb Raber, den verkliga kvinna som dömdes för att ha mördat sin älskares fru, i Amish Stud: The Eli Weaver Story.

De senaste två åren har dragit henne åt motsatta håll. Sedan 2024 har hon dykt upp på Disney Channel som Bigelow McFigglehorn, en trollkunnig tjänsteperson i Magi bortom Waverly Place, vars tredje och sista säsong hade premiär i augusti 2026. I mars 2026 gästspelade hon i ABC:s nypremiär av Scrubs som Pauline, en patient som väntar på en levertransplantation. Och på Hollywood Fringe 2025 hade hon premiär med Outdated, en enmanspjäs byggd på inspelningar från hennes egna dejter och experiment med dejtingappar. Festivalen beskrev den som en vägledning för ”den bi-, queera, demisexuella, femme-kreatören”. Redan 2011 hade hon kallat sig ”lika queer som en lila enhörning som sjunger Madonna”; den nya föreställningen förvandlar den frispråkigheten till material. Vid sidan av scenerna är hon delägare i Blinking Owl Distillery i Santa Ana.

Säsong 19 av Criminal Minds: Evolution började streamas på Paramount+ den 28 maj 2026, med Justin Kirk som mördaren The Fan. Enligt Bleeding Cools sammanräkning har hon medverkat i 363 av seriens 367 avsnitt. Paramount+ hade redan i mars förnyat serien för en tjugonde säsong, där Vangsness återvänder. Hon har berättat att Garcia får följa med ut i fält i säsongens avslutande avsnitt. För en rollfigur som tillbringat tjugo år bakom en rad bildskärmar innebär det ett första verkligt miljöombyte. Säsong 20 får visa om det håller i sig. Kvinnan som spelar henne hoppar fortfarande över de våldsamma scenerna och har byggt en karriär på mer än två decennier genom att stå precis intill dem.