Gabriele Amorth, prästen som registrerade djävulens verk tills kyrkan lyssnade

Det märkligaste med Gabriele Amorths årtionden långa exorcistverksamhet var inte fallen – det var institutionen han verkade inom. Den katolska kyrkan som auktoriserade honom var också den institution som var mest motståndskraftig mot att ta hans arbete på allvar: skeptiska biskopar, en reviderad exorcismrit 1999 som han offentligt kritiserade som svagare än 1614 års original, och Vatikanens tjänstemän som enligt honom var otillräckligt förberedda för den andliga kamp han beskrev. Han verkade i det gapet i trettio år, förde ärenden, publicerade böcker och grundade en yrkesförening som Vatikanen inte formellt erkände förrän 2014. När den väl gjorde det hade han redan förvandlat ämnet till en internationell litterär genre.

Han föddes i Modena 1925 i en djupt katolsk familj. Hans första betydelsefulla handling var inte religiös – vid arton års ålder gick han med i den italienska partisanrörelsen mot den nazistiska ockupationen, ett val som gav honom en militärkors och Frihetsmedaljen, utdelad av Roms prefekt i närvaro av Italiens försvarsminister. Efter kriget tog han en juristexamen, arbetade som journalist för La Famiglia Cristiana (då den största katolska veckotidningen i världen), och inträdde 1947 i S:t Pauls-sällskapet, den paulinska kongregationen grundad av den salige Giacomo Alberione. Han prästvigdes 1954 och tillbringade de följande tre decennierna med att specialisera sig på mariansk teologi, samtidigt som han var redaktör för kongregationens andliga tidskrift La Madre di Dio.

Exorcistarbetet kom sent och från sidan. 1985 utsåg kardinal Ugo Poletti, Roms stifts generalvikarie under påven Johannes Paulus II, Amorth till assistent åt fader Candido Amantini, stadens etablerade exorcist. Amantini utbildade honom personligen. När Amantini dog tog Amorth över och innehade positionen fram till sin egen död 2016, och hävdade att han utfört mellan 60 000 och 160 000 exorcismer under tre decennier – siffror som hans kritiker fann osannolikt höga, även om hans försvarare påpekade att han arbetade varje dag inklusive helger och tog emot remisser från hela Italien.

Det som gjorde Amorth ovanlig bland exorcister – och som den sekulära pressen konsekvent underrapporterade – var hans insisterande på psykiatrisk utvärdering. Han upprepade gånger att ungefär 98% av de människor som kom till honom behövde en läkare, inte en exorcist. Han samarbetade med psykiatriker och läkare under hela sin verksamhet, förstod dissociativa syndrom och schizofreni, och hänvisade den överväldigande majoriteten av sina fall vidare. Den distinktion han gjorde mellan sjukdom och besatthet var precis, klinisk på sitt sätt, och återspeglade en teologisk allvar som inte passade mediernas föredragna bild av en gammal präst som stänkte vigvatten på vem som helst som betedde sig konstigt.

Han grundade International Association of Exorcists 1990, samma år som han publicerade Un esorcista racconta (utgiven på engelska av Ignatius Press som An Exorcist Tells His Story), boken som gjorde honom internationellt känd. Uppföljaren, Nuovi racconti di un esorcista (An Exorcist: More Stories), kom ut 1992. Tillsammans utgör de de mest lästa moderna katolska texterna om besatthet, översatta till dussintals språk och fortfarande i tryck. Han skulle komma att publicera totalt cirka trettiotvå böcker, med den postuma L’ultimo esorcista som utkom i mars 2023.

Det kritiska stycket som varje ärlig redogörelse för Amorth måste innehålla: hans offentliga uttalanden om Harry Potter (”bakom Harry Potter döljer sig mörkrets kungs signatur”), yoga (”satanisk”) och rockmusik med ”hypnotisk rytm” blev brett och med rätta förlöjligade. Han påstod i Vatikanradion att Hitler och Stalin var ”säkert besatta av djävulen” – samtidigt som han insisterade på att detta inte minskade deras personliga moraliska ansvar, en teologisk nyans som gick förlorad i rapporteringen. Han anklagade en ”satanisk sekt” för att verka inom Vatikanens murar. Dessa uttalanden gjorde honom lätt att avfärda och svår att försvara, och de gav hans belackare tillåtelse att ignorera de mer substantiella delarna av hans arbete.

Hans förhållande till film var direkt och innerligt. William Friedkins The Exorcist (1973) var hans uttalade favoritfilm. ”Självklart är specialeffekterna överdrivna”, sa han. ”Men det är en bra film, och i stort sett korrekt, baserad på en respektabel roman som speglade en sann historia.” Årtionden senare möttes de två, och när Friedkin frågade varför djävulen var rädd för honom, svarade Amorth enligt uppgift: ”Vet du varför djävulen är rädd för mig? För att jag är fulare än han.” Friedkin var så förtjust i honom att han 2016, nära slutet av Amorths liv, filmade en nionde exorcism av en italiensk kvinna för vad som blev The Devil and Father Amorth, dokumentären som hade premiär vid den 74:e Venedigs internationella filmfestival i augusti 2017. Det var en osannolik avslutning – regissören av filmen som hade definierat den populära bilden av besatthet som tillbringade sin sista professionella akt med att se mannen som hade tillbringat sitt liv med att hävda att den bilden, mestadels, var korrekt.

Den större Hollywood-uppgörelsen kom postumt. The Pope’s Exorcist (2023), regisserad av Julius Avery och med Russell Crowe som Amorth, hämtade direkt ur An Exorcist Tells His Story och An Exorcist: More Stories för sin narrativa struktur. Den drog in 77 miljoner dollar världen över och introducerade Amorth för publik som aldrig hade hört talas om honom. Om filmen fångar mannen är en helt annan fråga – den verklige Amorth var mindre dramatisk och mer byråkratisk än sin filmversion, en präst som förde fallanteckningar och förespråkade korrekt kanonisk procedur vid sidan av vad han än trodde att han konfronterade.

Han dog i Rom den 16 september 2016, nittioett år gammal, efter att ha tillbringat sextionio år i S:t Pauls-sällskapet och ungefär trettio som den mest offentligt synlige katolske exorcisten under sin era. Vatikanens formella erkännande av International Association of Exorcists två år före hans död – beviljat i juli 2014 av Kongregationen för prästerskapet – var kanske det närmaste institutionella bekräftelse han fick under sin livstid. Böckerna fortsätter att sälja. Föreningen han grundade fortsätter att utbilda präster. Och The Devil and Father Amorth förblir den enda dokumenterade filmen av en verklig exorcism utförd av en man som tillbringade tre decennier med att argumentera för att det han gjorde betydde mer än kyrkan var villig att erkänna.

Taggar: skådespelare, Russell Crowe, William Friedkin, An Exorcist Tells His Story, exorcister, Gabriele Amorth

Relaterade personer

Jessica Gunning

Chris Evans

Alexander Skarsgård

Bong Joon-ho

Park Seo-joon

Amy Schumer