Manoj Bajpayee, skådespelaren med fyra nationella priser som Bollywood aldrig visste hur man säljer

Manoj Bajpayee

Photo: Derivative from two free works originally uploaded from BollywoodHungama by OTRS permission for cc-by-sa-3.0 use; cropped & combined by Vrishchik / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Född	23 april 1969 Belwa, Bihar, India
Yrke	Skådespelare
Känd för	Gangs of Wasseypur – Part 1, Veer-Zaara, Special 26
Priser	2 National Film · National Film Award Special Jury Award (Pinjar, 2004) · National Film Award Special Mention (Gulmohar, 2024) · Padma Shri (2019)

Frågan som Manoj Bajpayee ställde sig när han 2019 tackade ja till att spela Srikant Tiwari – en stressad, moraliskt komplicerad mellanchef inom den indiska underrättelsetjänsten som pendlar med kollektivtrafik och grälar om hushållsbudgeten – var inte vilken roll han kunde få. Efter tjugofem år hade han nog av sådana. Frågan var om just den här rollen var värd någonting. Svaret kom när The Family Man blev en av Amazon Primes mest sedda indiska originalserier, och han upptäckte att människor kände igen honom som aldrig ens hade tänkt på att söka upp Satya.

Han växte upp i Belwa, en by nära Bettiah i Bihars distrikt West Champaran, som nummer två av sex barn till en bonde. Ambitionen kom tidigt, liksom insikten att sättet människor talade och rörde sig på i Bollywoodfilmer inte var som någon han kände talade eller rörde sig – och att denna klyfta kunde vara antingen en belastning eller en lins, beroende på vem som skrev rollen. Vid sjutton års ålder lämnade han hemmet för Delhi, först till Satyawati College, sedan Ramjas College, och därefter, gång på gång, till dörren på National School of Drama. Han knackade på tre gånger och blev avvisad varje gång. Den tredje avvisningen, enligt hans egen utsago i flera intervjuer, fick honom att överväga att avsluta sitt liv. Det som drog honom tillbaka var Raghubir Yadav, som lotsade honom till regissören Barry Johns skådespelarverkstad. John gjorde honom till slut till lärarassistent.

Den fjärde ansökan till NSD kom som ett erbjudande om att undervisa, inte att studera – tekniskt sett inte den antagning han sökt men i efterhand det mer formativa meriteringssteget. Han lärde sig genom att göra det han inte kunde lära sig genom att provspela: hur man läser en karaktärs inre logik utifrån och in. Den kunskapen nådde duken 1994, när han syntes i en kort roll i Drohkaal och Shekhar Kapur castade honom som banditen Mann Singh i Bandit Queen – en film som senare skulle visas i Cannes och omformulera hur indisk film kunde se ut internationellt. Han var ännu inte trettio.

Genombrottet kom 1998. Ram Gopal Varma gav honom rollen som Bhiku Mhatre i Satya, ett porträtt av en gatugangster i Bombays kriminella underjord. Bajpayee spelade inte Mhatre som en skurk. Han spelade honom som en man med en mycket specifik relation till lojalitet, geografi och våld – någon för vilken Bombay inte är en fondkuliss utan en uppsättning koordinater med moralisk innebörd. National Film Award för Bästa manliga biroll följde, tillsammans med repliken – ”Mumbai ka king kaun? Bhiku Mhatre” – som gick till populärmytologin. Kritiker kallade honom en generationstalang. Branschen hörde inte av sig i den takt man hade förväntat sig.

Perioden mellan 2001 och 2010 är den sträcka som Bollywood helst inte pratar om när man diskuterar honom. Han fortsatte arbeta – Pinjar gav honom ett National Award Special Jury-omnämnande 2003, LOC: Kargil var en stor krigsproduktion – men franchisefilmerna med honom i huvudrollen uteblev. En axelskada under inspelningen av Vedam satte honom ur spel i nära två år. Han har varit frispråkig i intervjuer om att han av ekonomiska skäl accepterade vilket jobb som dök upp under den här perioden, och om den särskilda förödmjukelsen i att bli offentligt hyllad samtidigt som han i privatlivet kämpade för att få ihop det. Branschens inställning till en seriös skådespelare som inte passade in i mallen för romantisk hjälte var i praktiken: hylla honom högljutt – och boka någon annan.

Anurag Kashyap ändrade den ramen 2012, åtminstone kritikermässigt. Gangs of Wasseypur hade premiär i Cannes och gick vidare till Toronto och Sundance – en prestigefylld festivalrunda som mycket få indiska filmer hade navigerat. Som Sardar Khan levererade Bajpayee vad många kritiker fortfarande anser vara det årtiondets främsta skådespelarprestation i indisk film – en långsamt brinnande studie av en man som slukas av en vendetta han inte helt förstår men inte kan sluta fullfölja. Hansal Mehtas Aligarh 2015 tillförde en annan tonart: som professor Ramchandra Siras, en homosexuell akademiker som förföljs av polisen för sitt privatliv, gestaltade han sorg med en formell återhållsamhet som gav honom Asia Pacific Screen Award för bästa manliga skådespelare.

Streaming-eran gav honom vad biografmarknaden undanhållit honom. I The Family Man, skapad av Raj och DK, spelar han Srikant Tiwari under tre säsonger – 2019, 2021 och 2025 – en karaktär som medvetet är konstruerad för att undergräva varje Bollywood-hjältekonvention. Tiwari är kompetent men komprometterad, idealistisk men självbedrägerisk, kärleksfull men ofta fel. Seriens räckvidd på Amazon Prime byggde upp det namnigenkännande som tjugofem filmer hade skjutit upp. Devashish Makhijas Bhonsle gav honom National Film Award för bästa manliga skådespelare 2021 – hans tredje – och OTT-plattformen gav honom publiken som matchade priset.

Allt med det erkännandet har inte varit okomplicerat. The Family Man säsong 3, som släpptes i november 2025, möttes av ett mer delat mottagande än sina föregångare – kritiker som tidigare hade hyllat seriens tonala intelligens fann den tredje säsongens handling ansträngd, även om de prisade Bajpayees insats. Det är ett mönster som har präglat stora delar av hans karriär: skådespelarinsatsen får en annan recension än filmen. Den distinktionen betyder något för honom, och han har sagt det. I juni 2026 hade Governor – en finansthriller utspelad under Indiens ekonomiska kris 1990, där Bajpayee spelar en RBI-tjänsteman baserad på den verklige S. Venkitaramanan – biopremiär och möttes av samma tudelning: blandade recensioner av manuset, starka recensioner av den centrala rollprestationen.

Han bor i Mumbai med skådespelerskan Shabana Raza (professionellt känd som Neha), som han gifte sig med 2006. De har en dotter. Han har fyra National Film Awards, en Padma Shri och en filmografi som sträcker sig från bandit till underrättelseofficer till sörjande änkeman till RBI-guvernör. I det indiska filmlandskapets taxonomi är han något genuint ovanligt: en bondson från Bihar som gång på gång fick höra av institutionen att han inte hörde hemma, och som slutligen överlevde de flesta som sa det till honom. Nästa bekräftade projekt är Police Station Mein Bhoot, som återförenar honom med Ram Gopal Varma för första gången sedan Shool – tjugosju år av öppen tid mellan samarbeten, en tidsrymd som rymmer nästan allt som båda männen har blivit.