Çağatay Ulusoy, stjärnan i Netflix första turkiska serie som gick tillbaka till tv:s bästa sändningstid

Çağatay Ulusoy

Photo: LospollosRomania / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Född	23 september 1990 Istanbul, Turkey
Yrke	Skådespelare, modell och regissör
Känd för	Paper Lives, Delibal, A True Gentleman
Priser	Golden Butterfly Award for Best Actor · Best Model of Turkey

I Turkiet har ingen på flera år frågat om Çağatay Ulusoy kan bära en serie. Frågan är på vilken skärm han ska göra det. Under ett halvt decennium var han ansiktet Netflix använde för att presentera turkiskt drama för resten av världen: huvudrollen i streamingtjänstens första turkiska originalserie, följd av en papperssamlare med sviktande njurar, en societetskräddare med en hemlighet inlåst i sitt eget hem och en ung man som är övertygad om att Gud skriver till honom via en meddelandeapp. Sedan klev han tillbaka in i kampen om tittarna på turkisk bästa sändningstid, den arena där han en gång började, och tackade ja till en gangsterkärlekshistoria på Kanal D som fick två hela säsonger. Hans karriär har blivit en ständig förhandling mellan de två systemen – och mellan modellansiktet som gav honom jobbet och de skadade, sjuka eller farliga män han gång på gång väljer att spela.

Ulusoy föddes i Istanbul i en familj präglad av två migrationer. Släktingarna på faderns sida, som är av turkiskt ursprung, kom till Turkiet från Bulgarien, och hans far korsade gränsen när han var tio år. Moderns familj är bosnisk och kom från Bosnien och Hercegovina. Han har både turkiskt och bulgariskt medborgarskap och en yngre bror, Atalay, som senare skulle arbeta med honom bakom kameran. Som pojke var han så rastlös att föräldrarna tidigt satte honom i sport. I nio år trodde han att han skulle bli professionell basketspelare, och han tävlade även i simning och dykning. Efter gymnasiet började han läsa trädgårdsdesign och landskapsarkitektur vid Istanbuls universitet.

Examen fick stå tillbaka för kameran. Ulusoy arbetade som modell redan i tonåren, och hans första roller framför kameran var av det slag som aldrig hamnar i en showreel: statist i polisuniform i serien Arka Sokaklar och dansare i komedin Recep İvedik 3. 2010, vid 19 års ålder, vann han tävlingen Best Model of Turkey. Samma kväll erbjöds han sitt första riktiga skådespelarjobb. Flera år senare, när han redan var en stjärna, blev han ansiktet utåt för jeansmärket Colin’s och spelade in en kampanj till havs utanför Bodrum med Victoria’s Secret-modellen Taylor Hill – en påminnelse om att modebranschen aldrig riktigt släppte taget om honom.

Från Feriha till Medcezir

Erbjudandet den där kvällen gällde Adını Feriha Koydum, internationellt känd som The Girl Named Feriha. Mellan 2011 och 2012 spelade han Emir Sarrafoğlu, en rik ung man som förälskar sig i en portvakts dotter, mot Hazal Kaya. Serien blev en av sin tids mest tongivande turkiska kärlekshistorier, och när den tredje säsongen lanserades på nytt under den nya titeln Emir’in Yolu var det hans rollfigurs namn som stod på affischen. Mellan säsongerna gjorde han filmdebut i militärdramat Anadolu Kartalları (2011), där han spelade löjtnant Ahmet Onur.

Medcezir, som sändes på Star TV mellan 2013 och 2015, var en fritt baserad version av den amerikanska serien The O.C. och gav honom rollen som kom att befästa hans image på skärmen: Yaman Koper, en pojke från ett fattigt område vid havet som tas upp i en välbärgad familj. Rollen gav honom Golden Butterfly Award för bästa manliga skådespelare 2015, det mest prestigefyllda folkliga priset inom turkisk tv. Han använde medvinden till att ta sig an något mer riskfyllt. I filmen Delibal (2015) spelade han Barış Ayaz, en arkitektstudent med bipolär sjukdom. Inför rollen lärde han sig spela trummor och sjöng själv på soundtracket.

İçerde (2016–2017) tog honom in i kriminalgenren. Serien, regisserad av Uluç Bayraktar och delvis inspirerad av Martin Scorseses The Departed, gav honom rollen som Sarp Yılmaz, en polis som skickas för att infiltrera en kriminell organisation. Mot honom spelade Aras Bulut İynemli gangsterbossens skyddsling, som i sin tur infiltrerat polisen. Det var första gången han bar en berättelse som byggde på hot snarare än romantik – och publiken följde med.

Netflixåren

När Netflix beställde sin första turkiska originalserie valde streamingtjänsten Ulusoy. The Protector (Hakan: Muhafız), som hade premiär i december 2018, gjorde honom till Hakan Demir, en ung butiksägare i Istanbuls Grand Bazaar som upptäcker att han är den siste i en släkt av väktare med uppdraget att skydda staden från odödliga fiender. Fantasyserien fick fyra säsonger och 32 avsnitt fram till 2020, och det var den som presenterade honom för tittare som aldrig tidigare sett ett turkiskt tv-drama.

Det var under de följande åren på streamingtjänsten som hans val blev som mest intressanta. I Paper Lives (Kağıttan Hayatlar, 2021), regisserad av Can Ulkay, spelade han Mehmet, en sjuk papperssamlare som tar hand om en grupp hemlösa barn på Istanbuls gator medan han sparar till en njurtransplantation. Filmen tog sig in på Netflix topp 10 när den släpptes i mars samma år. I Yeşilçam (2021) spelade han Semih Ateş, en producent under den turkiska filmens guldålder. The Tailor (Terzi, 2023), skriven av Rana Mamatlıoğlu och Bekir Baran Sıtkı, regisserad av Cem Karcı och löst baserad på Gülseren Budayıcıoğlus bok Hayata Dön, gav honom rollen som Peyami Dokumacı, en hyllad skräddare i Istanbul vars välpolerade liv vilar på en familjehemlighet. Serien fick tre säsonger och 23 avsnitt. I Kübra (2024), baserad på Afşin Kums roman och regisserad av bröderna Durul och Yağmur Taylan, spelade han Gökhan Şahinoğlu, en vanlig ung man som börjar få meddelanden från ett konto och så småningom tror att Gud står bakom dem. Netflixfilmen A True Gentleman (Tam Bir Centilmen), som släpptes den 26 september 2024 och regisserades av Onur Bilgetay, gav honom rollen som Saygın, en gigolo åt förmögna kvinnor som förälskar sig i Nehir, spelad av Ebru Şahin. Enligt Netflix egna siffror sågs filmen 4,9 miljoner gånger under de första fyra dagarna.

Han började också regissera. I Los Angeles gjorde han 2016 kortfilmen Home om hemlöshet. Hans andra kortfilm, Birdie (2021), som han skrev och regisserade med sin bror Atalay som regiassistent, handlar om en fiskare som ställer upp i en lokal tävling för att kunna betala behandlingen av en skadad falk. Turgay Tanülkü, som hade spelat med honom i Paper Lives, gjorde huvudrollen. Filmen är 21 minuter lång och valdes ut till Oxford Film Festival. Den vann också priset för bästa klippning av en kortfilm vid Newport Beach Film Festival.

Bilden som affischerna utelämnar

Den glättiga versionen av hans karriär har alltid utelämnat motgångarna. I januari 2013, när Feriha var som mest framgångsrik, var han en av flera skådespelare som omhändertogs i en narkotikautredning i Istanbul. 2018 dömde en domstol i första instans honom till fyra år och två månaders fängelse för narkotikarelaterade brott. Efter ett överklagande togs fallet upp på nytt, och i maj 2019 sänkte appellationsdomstolen straffet till tio månader för köp och innehav av narkotika för eget bruk. Domstolen sköt upp offentliggörandet av domen i fem år – en möjlighet i turkisk lag som gör att ett fall kan avskrivas om den dömde inte begår något nytt brott. Händelsen följde honom under hela Netflixperioden, men kostade honom aldrig en huvudroll.

Tittarsiffrorna gjorde det. I Gaddar, hans återkomst till linjär tv på NOW 2024, spelade han Dağhan Yalçın i ett hämnddrama som helt och hållet byggde på hans stjärnstatus. Serien hittade ingen publik och lades ned efter 20 avsnitt, med final den 7 juni 2024. För en skådespelare vars namn hade betraktats som en garanti blev det en offentlig korrigering. Den blottlade också svagheten i den affischpojksstämpel som hängt kvar sedan modelltävlingen: de roller som väckte störst uppmärksamhet, från Barış i Delibal till Mehmet i Paper Lives, var de där han gick emot sitt utseende, medan serien som utformats enbart kring honom tappade fart.

Eşref Rüya, Uykucu och vad som väntar

Hans svar blev att satsa större på samma område. I september 2024 rapporterade tidningen Cumhuriyet att produktionsbolaget Tims&B hade skrivit kontrakt med honom för 3,5 miljoner lira per avsnitt – en summa som tidningen beskrev som den högsta som någonsin betalats till en turkisk skådespelare. Serien var Eşref Rüya, som hade premiär på Kanal D den 19 mars 2025, med Bayraktar, hans regissör från İçerde, bakom kameran och manus av Ethem Özışık. Ulusoy spelade Eşref Tek, en person i den undre världen som förälskar sig i en kvinna vars namn han inte känner till. Demet Özdemir spelade Nisan, en ung musiker. De fyra första avsnitten släpptes även på YouTube, och senare avsnitt streamades i Turkiet på Prime Video dagen efter tv-sändningen. I juni 2026, när sociala medier fylldes av påståenden om en kris under inspelningen, gick producenterna ut med ett uttalande där de sade att han varken lämnar serien eller får sparken och kallade ryktena grundlösa. Serien avslutades efter två säsonger och 47 avsnitt den 10 juni 2026.

Däremellan återvände han till biograferna. Uykucu (The Sleeper), hans andra film med Can Ulkay, med manus av Kubilay Tat, gav honom rollen som Ferman, en yrkesmördare som dödar före detta agenter åt en hemlig organisation. Men när ett uppdrag för honom ansikte mot ansikte med Saye, spelad av Elçin Sangu, skonar han henne. Filmen hade premiär den 29 oktober 2025, på Turkiets nationaldag, och sålde 103 181 biobiljetter den första dagen, 221 155 på fem dagar och 382 299 under de första tolv dagarna.

Ulusoy fyllde 36 år den 23 september 2026. Efter att Eşref Rüya avslutats har han ännu inte officiellt presenterat sin nästa serie, och tystnaden säger i sig något om hans förhandlingsläge: han behöver inte längre välja mellan Netflix och linjär tv, eftersom båda har betalat honom för att bära en serie. Det som återstår är frågan han gång på gång återkommit till sedan Delibal: om publiken i nästa roll ska beundra ansiktet eller se förbi det.