Antoine Schmitt, konstnären som lämnade Steve Jobs bolag för en vandrande pixel

Antoine Schmitt

Photo: Rijksmuseum / CC0, via Wikimedia Commons

Född	1961 Strasbourg, France
Yrke	Bildkonstnär och programmerare
Priser	transmediale Award, andra pris · Prix Ars Electronica, Award of Distinction, Digital Musics · Festival International UNESCO de Vidéo-Danse, första pris · Festival Interférences, första pris · medi@terra, första pris

På en vägg på Galerie Charlot i Paris i våras vandrade en ensam vit pixel omkring inne i en rektangel. Den saktade nästan in till stillastående, ryckte sedan framåt och lämnade spår efter sig som bleknade. Den ritade ingenting, och besökarna kom på sig själva med att undra varför den rörde sig som den gjorde. Frågan om vad som får något att bete sig som om det ville något är den Antoine Schmitt har ställt till publiken i tre decennier. Chatbottarnas och bildgeneratorernas intåg har gjort att hans lågmälda, minimalistiska verk har gått från en undanskymd del av mediekonstscenen till något som nästan fungerar som en löpande kommentar till vår tid.

Schmitt kom till konsten från andra sidan skärmen. Innan han ställde ut något arbetade han som mjukvaruingenjör på NeXT, företaget Steve Jobs grundade efter att ha lämnat Apple, där han byggde verktyg för utvecklare. Senare berättade han för Frankrikes nationella filmorgan CNC att arbetet var höjdpunkten av vad han kunde drömma om som programmerare – och att han ändå gick därifrån eftersom han inte tyckte om att skapa mjukvara vars syfte var att vara användbar.

Schmitt föddes i Strasbourg 1961 och lärde sig programmera på egen hand som sextonåring vid familjens dator, lockad av hur skriven text förvandlas till handling. Han tog ingenjörsexamen vid Télécom Paris 1984 och arbetade under de följande åren med artificiell intelligens och interaktionen mellan människa och maskin på det franska företaget Act Informatique. Där utvecklade han expertsystem och neurala nätverk innan han började på NeXT i början av nittiotalet. Vändningen kom genom måleriet snarare än koden. Att se Kazimir Malevitjs Black Square i Amsterdam var, har han sagt, en verklig estetisk chock. Teckning och måleri passade honom aldrig, så han valde det material han hade arbetat med dagligen i femton år.

Det första verk som verkligen betydde något var Le Pixel Blanc, skrivet 1996 och visat för första gången i juli 1998 på Château de Bionnay. Dess beteende bygger på en algoritm som Schmitt utformade utifrån sin egen tolkning av Freuds uppdelning mellan det medvetna och det omedvetna. Därför känns dess tvekan och plötsliga utbrott mindre som animation än som temperament. Han kallar det fortfarande förmodligen sitt starkaste verk. Vexation 1 från 2000 låter en boll studsa runt i en rektangel där varje vägg spelar en ton. Bollen är programmerad att röra sig fritt och samtidigt spela samma melodi; spänningen mellan dessa två instruktioner är själva verket. Titeln anspelar på Erik Saties Vexations, ett pianostycke som är tänkt att spelas 840 gånger i följd. Verket fick ett hedersomnämnande i kategorin mjukvarukonst vid transmediale i Berlin.

Det bredare erkännandet kom via festivalerna. Still Living, en serie installationer som inleddes 2006, förvandlar affärsgrafik till organismer: cirkeldiagram och stapeldiagram som animeras av just de krafter de gör anspråk på att mäta. Serien delade andrapriset i transmediales tävling 2007. Under samma period utformade Schmitt beteendet hos Nabaztag, den wifi-uppkopplade kanin som såldes av det franska företaget Violet. Tillsammans med kompositören Jean-Jacques Birgé förvandlade han hundra sådana konsumentprylar till Nabaz’mob, en opera som skickades via wifi till kaninernas öron, lampor och små högtalare. Vid Prix Ars Electronica 2009 var verket ett av två verk som fick Award of Distinction i kategorin Digital Musics, bakom Bill Fontanas Golden Nica.

Galerie Charlot har representerat honom i Paris sedan 2010 och DAM Projects i Berlin sedan 2023, då galleriet visade hans separatutställning Clinamen. Hans andra långvariga samarbeten finns på scenen. Sedan början av 2010-talet har han skapat audiovisuella konserter med kompositören Franck Vigroux: från Tempest 2012, där miljontals partiklar gestaltar kaoset före formen, till ATOTAL från 2021, som driver den gamla drömmen om det totala konstverket så långt att den börjar låna propagandans metoder. Vigroux spelar live medan Schmitt genererar bilderna i realtid. Hans verk finns bland annat i samlingarna hos staden Paris, Société Générale och Borusan.

Trots allt tal om pionjärskap är Schmitts egen beskrivning av sin karriär påfallande fri från hjältegloria. ”Mina konstverk har inte förändrats radikalt sedan jag började”, sade han till kritikern Pau Waelder och tillade att inget verkligt nytt koncept hade fötts inom hans område sedan Alan Turing uppfann datorn. Den konsekvensen är både verkens styrka och deras begränsning. Den har hållit honom trogen kvadrater, pixlar och studsande punkter medan trenderna kommit och gått, men hans separatutställningar har ägt rum på gallerier och regionala konstcentrum snarare än på ett stort museum i form av en retrospektiv. De påståenden om olika förstahändelser som cirkulerar kring honom, till exempel att han skapade den första konstnärliga cd-romskivan, är dessutom svåra att verifiera mot annat än hans egna uppgifter. Hans syn på NFT-boomen visar samma osentimentala sida. 2021 släppte han en serie generativa, halvautonoma NFT:er tillsammans med Buy Me!, en satir över marknadsföring, samtidigt som han konstaterade att ”det främsta nya konceptet bakom NFT-marknadens boom var utsikten till ekonomisk vinst, för samlare och konstnärer”.

I år blev frågan i centrum för hans konst säsongens stora fråga. Être Machine (Being Machine), hans separatutställning på Galerie Charlot från april till juli 2026, ställde Le Pixel Blanc sida vid sida med Machinimales, skulpturer skapade 2025 tillsammans med intermediekonstnären Hortense Gauthier, plottrarna 10000 Pistes och Generative Quantum Ballet. Utställningen argumenterade för att sådana enkla artificiella varelser väcker samma frågor som generativ AI – kanske på ett ännu mer direkt sätt. Därefter lät han tekniken arbeta inne i sitt eget system. Till Anne Thérons pjäs DELETE, som hade premiär den 9 oktober 2026 på Le Cube i Garges, använde han Tongyi-MAI, en öppen källkodsmodell från Alibaba, för att generera föreställande bilder som hans algoritmer sedan bearbetar live. Därför skiljer sig bildmaterialet åt vid varje föreställning. I september turnerade han i Taiwan och Hongkong med Vigroux, och den 13 oktober publicerade tidskriften TINA hans essä Manières d’être artificiel.

Han och Vigroux tar Cascades till Kinshasa den 7 november, och Transdisciplina tar duon till Teatro Echegaray i Málaga den 28 november. Videopolis visas i Linz den 4 december och Nacht II kommer till La Muse en Circuit i Alfortville den 8 december. Framöver väntar antiMatter, en föreställning för domer tillsammans med Vigroux, ett ljudreaktivt verk till Orchestre du Rhins årliga konsert i Strasbourg i juni 2027 och ett koreografiskt verk med Jean-Marc Matos och Hortense Gauthier, byggt kring en autonom robot. Schmitt, som bor växelvis i Paris och Angoulême, har sagt att ”konst handlar om intention och ansvar” – två begrepp som han menar ”fortfarande är unika för människor”. Hans nästa maskiner kommer återigen att sätta det påståendet på prov.

Taggar: artists, Antoine Schmitt, Franck Vigroux, ATOTAL, digital konst, generativ konst