Sir Billy Boston död vid 92 – dagar efter att ha begravt sin hustru efter 70 års äktenskap

Hyllningarna kommer att söka sig till siffrorna, för siffrorna är nästan omöjliga att tro. Men de som verkligen kände Sir Billy Boston återvänder gång på gång till något som inga rekordböcker kan rymma: att en av de mest fruktade yttrarna som sporten någonsin skådat, för alla som mötte honom, var den mildaste närvaron i rummet.

Boston har avlidit i sitt hem i Wigan, staden som tog emot en pojke från Cardiff’s Tiger Bay och aldrig släppte honom, omgiven av sin familj. Och i den detalj som säger mer om mannen än någon medalj någonsin kan, somnade han in bara dagar efter att samma familj hade begravt Joan, hustrun han älskat under hela sitt vuxna liv.

De var gifta i 70 år. Lady Joan avled 90 år gammal, och hennes begravning hölls fyra dagar innan Sir Billy följde efter henne, 92 år gammal, i den Lancashire-stad han kallat sitt hem i över sju decennier. Rugby league tillbringade dagen med att räkna hans försök; hans familj sörjde en make, en far och en farfar som, enligt alla vittnesmål som lämnats denna vecka, hellre hade pratat om dem än om sig själv.

Han föddes i Butetown 1934, som sjätte barnet av elva, till en sjöman från Sierra Leone och en irländsk mor, en blandad barndom i hamnkvarteren i Cardiff under en tid då brittisk idrott höll sina dörrar artigt stängda. Boston klev igenom dem ändå. 1954 blev han den första icke-vita spelaren som togs ut till en Great Britain Lions-turné, en barriär som bröts inte med ett manifest utan med en tyst, oemotsäglig talang som uttagarna inte längre kunde ignorera.

Det som följde låter som en uppdiktad historia. Han skrev på för Wigan vid nitton års ålder och gjorde 478 försök på 488 matcher för klubben, en del av en karriärsumma på 571 som fortfarande står sig som det högsta någon brittisk spelare någonsin uppnått. Han vann Challenge Cup tre gånger och korsade mållinjen 24 gånger på 31 landskamper för Great Britain, i en tid då yttrar lämnades att klara sig själva. Lagkamrater talade denna vecka mindre om siffrorna än om mannen som bar dem lätt. ”Sir Billy var ödmjuk, vänlig och generös,” sade Wigan-ordföranden Chris Brooks, ”och förkroppsligade allt som är gott med Wigan Rugby League.”

Etablissemanget tog tid på sig att hinna ikapp. MBE:n kom på nittiotalet; riddarslaget, det första någonsin som tilldelats en rugby league-spelare i sportens historia, nådde honom först förra året, vid 90 års ålder, efter en offentlig kampanj för att rätta till vad många inom sporten länge ansett vara en uppenbar orättvisa. ”Som den första spelaren från rugby league att motta ett riddarslag är Sir Billys arv uppenbart för alla att se,” sade RFL:s ordförande Nigel Wood. Wigans verkställande direktör Kris Radlinski uttryckte det mer rakt på sak: Boston ”var inte bara en legend inom Wigan Rugby League; han var en av de största gestalterna vår sport någonsin känt.”

Han kommer att stå i brons på tre platser, i Cardiff, i Wigan och bland Rugby League Legends på Wembley, och nuvarande huvudtränaren Matt Peet, som talade för en klubb som vävt in Boston i sin egen identitet, sade helt enkelt att ”Billy står allra högst upp i den historien.” Shaun Edwards drog hela bågen i en enda mening: ”Från en arbetarklasspojke i Cardiff till kungen av Wigan, det är Sir Billy Boston.”

Men den hyllning som kommer att bestå är den som åter satte hans familj i centrum, där han alltid höll dem. I en reflektion över ett äktenskap som överlevde hela den lysande karriären, erbjöd Sky Sports Brian Carney den sannaste raden av alla: ”Vi har alla Mrs Boston att tacka för att hon gav rugby league en av sina allra främsta.”

Taggar: Billy Boston, minnesord, Rugby League, Wigan Warriors