Name: Kick On
Director: Nick Kozakis
Cast: Markella Kavenagh, Nikolai Nikolaeff

Varje festival har en film som anländer försåld på en enda mening. På Torontos Midnight Madness i år är den filmen Kick On, och meningen tillhör dess regissör. Nick Kozakis ville att hans debut skulle kännas som ”John Wick cracked out on meth”, all ”uppskruvad, svettdrypande, okontrollerbar energi”. Det är en bra replik. Det är också, av vad som hittills framgår, en bättre logline än en beskrivning.

Ge Kozakis vad han förtjänar: pitchen är oklanderlig. En så bra jämförelse gör verklig nytta för en australisk debutfilm utan franchise, utan stjärnskådespelare och utan ett känt namn. Den ramar in bevakningen, den färdas genom en försäljningsmarknad där en köpare behöver en krok de kan upprepa, och den hjälpte nästan helt säkert en liten film att slå sig in i en av de mest eftertraktade genrefacken inom världsbiografen. I en ekonomi där uppmärksamhet är den knappaste valutan en debut har, präglade Kozakis sin egen.

Vad meningen översäljer är genren. Enligt de kritiker som faktiskt har sett den — In Review Onlines Chris Mello bland de första ut ur TIFF — är Kick On inte alls den ballettartade gun-fu som John Wick-filmerna. Det är en överlev-natten-belägringsthriller närmare slashertraditionen: fyra vänner instängda över natten i ett överdådigt hem hos en maffiasons son, som kämpar genom paranoia, våld och svek för att se morgonen. Mello kallar det ”spännande kul” som ”inte hymlar om att vara en genrefilm”, och lyfter fram dess uppfinningsrika användning av ett begränsat utrymme och dess ”fantastiska praktiska gore-effekter”. Det är beröm — men det är beröm för en annan, mindre, elakare typ av film än vad marknadsföringen antyder.

Hantverket backar upp den magrare tolkningen. Kozakis lutade sig mot riktiga stuntartister framför digitala förstärkningar där han kunde, och gick så långt som att casta en barndomsvän för att ta smällarna, och överlämnade protesterna till Larry Van Duynhoven, vars arbete syns i Furiosa och Mortal Kombat. Hela filmen fångades på en tjugodagarsinspelning som ackumulerade mer än femtonhundra setups — ett straffande tempo som läser mindre som en John Wick-produktion och mer som en filmskapare som pressar ut maximalt blodbad ur minimala resurser. Markella Kavenagh, Nori i Amazons The Rings of Power, bär den som Eden mot Nikolai Nikolaeff, det närmaste filmen har en dragplåster.

Där ambitionen sträcker sig är precis där hypen tystnar. Mellos reservationer landar på strävan efter verkliga insatser: en Eden-bihistoria om att stjäla pengar för att betala för sin systers medicinska behandling som han kallar en ”onödig komplikation”, och en sista akt som surnar från ”heat-of-battle casualties” till något närmare ”grym avrättning”, vilket dämpar den groteska kul som filmen gör så bra. Översatt från kritikerspråk är domen bekant för subgenren: Kick On är som bäst när den bara är fällan, och svagast när den försöker handla om något.

Inget av detta är en kritik mot affärsuppgörelsen. Fableist, bolaget bakom, har en första film med festivalmeriter, ett Blue Finch globalt försäljningsmandat och en Umbrella-release planerad för hemmaplan — ett rent utfall som de flesta debuter aldrig når. Repliken gjorde sitt jobb.

Det verkliga testet kommer härnäst. En så vass logline får en regissör in i rummet exakt en gång; den andra filmen måste anlända utan en lånad jämförelse att bära den. Kozakis har bevisat att han kan sälja John Wicks namn. Nu måste han bevisa att han inte behöver det.

Taggar: TIFF, actionthrillers, Kick On, Markella Kavenagh, Nick Kozakis