M. Night Shyamalans tredje långfilm förvandlade en stillsam spökhistoria från Philadelphia till 1999 års näst största succé, sex Oscarsnomineringar och ett rykte som regissören har burit med sig sedan dess.

Sjätte sinnet börjar med den värsta natten i Malcolm Crowes liv. Han är barnpsykolog i Philadelphia och har just hedrats av staden för sitt arbete. En tidigare patient, Vincent Gray, tar sig in i huset som Crowe delar med sin fru, anklagar honom för att ha svikit honom som pojke och skjuter honom. Berättelsen tar vid några månader senare, när Crowe är tillbaka i arbete och helt upptagen av ett nytt fall som påminner obehagligt mycket om det gamla: Cole Sear, en liten, tillbakadragen pojke som är isolerad i skolan, rädd hemma och uppenbart bär på något han inte vill säga högt.

Det Cole till slut bekänner är repliken som filmen blev känd för: ”Jag ser döda människor.” De döda, förklarar han, går omkring bland de levande utan att veta att de är döda, och de vill något av honom. Crowe måste avgöra om pojken är sjuk, traumatiserad eller talar sanning, och om hjälpen till honom kan reglera den skuld han fortfarande känner att han står i till Vincent Gray. Runt dem är två hushåll under press. Coles mamma, Lynn, uppfostrar honom ensam och förstår inte vad som händer med hennes son, och Crowes äktenskap med Anna har tystnat på ett sätt som ingen av dem verkar kunna sätta ord på.

Ett obeställt manus och en tredje långfilm

Sjätte sinnet skrevs och regisserades av M. Night Shyamalan, född i Indien och uppvuxen i Penn Valley strax utanför Philadelphia, staden där han har förlagt nästan alla sina filmer. Det var hans tredje långfilm. Den första, Praying with Anger (1992), var ett litet självbiografiskt drama inspelat i Indien; den andra, Wide Awake (1998), en varsam dramakomedi om en katolsk skolpojke som letar efter bevis för Guds existens efter att hans far- eller morfar har dött, fick en besvärlig lansering och nådde nästan ingen publik.

Manuset som förändrade hans karriär såldes till Disney, uppgiftsvis för omkring 3 miljoner dollar, med villkoret att Shyamalan själv skulle regissera det. Filmen gavs ut via Disneys etikett Hollywood Pictures och samfinansierades av Spyglass Entertainment, som där gjorde sin första produktion, och producenter var Kathleen Kennedy, Frank Marshall och Barry Mendel. På pappret var det en övernaturlig thriller med medelstor budget, en filmstjärna i huvudrollen och en regissör med två knappt sedda titlar bakom sig. Med premiär i sensommarfönstret i augusti 1999 var förväntningarna blygsamma.

Bruce Willis mot sin vanliga typ och en tioåring i huvudrollen

Bruce Willis kom till filmen som en av Hollywoods största actionstjärnor, ett decennium efter Die Hard och ett år efter Armageddon, och med Pulp Fiction och 12 Monkeys hade han visat att han kunde ta sig an mer udda material. Att ge honom rollen som en lågmäld terapeut som tillbringar större delen av berättelsen med att lyssna snarare än att handla var filmens första tysta chansning, och Willis skulle återvända till Shyamalans värld två gånger: i Unbreakable (2000) och, nästan två decennier senare, i Glass (2019).

Berättelsens tyngd vilar ändå på Haley Joel Osment, som var omkring tio år när filmen spelades in och redan var känd som sonen till Tom Hanks rollfigur i Forrest Gump (1994). Rollen som Cole gav honom en Oscarsnominering för bästa manliga biroll vid elva års ålder, liksom en Golden Globe-nominering. Toni Collette, den australiska skådespelerskan som hade slagit igenom med Muriel’s Wedding (1994), spelar Lynn Sear och nominerades för bästa kvinnliga biroll; hennes scen med Osment i en bil som står fast i trafiken är den som oftast lyfts fram när filmen diskuteras. Olivia Williams, som kom direkt från Rushmore (1998), spelar Anna Crowe, och Donnie Wahlberg spelar Vincent Gray i prologen.

Ledtrådar i öppen dager

Filmens uppbyggnad vilar på ett enda avslöjande, och skälet till att den fortfarande fungerar för dem som redan känner till det är att ingenting är gömt. Shyamalan skriver in ledtrådarna i dialogen och iscensättningen redan från första akten, och han har förklarat i intervjuer att rött var reserverat för stunder då de dödas värld nuddar vid de levandes. Det färgbruket har blivit en av filmens mest diskuterade detaljer, just eftersom det blir läsbart först när man känner till slutet.

Shyamalan omgav sig med erfarna medarbetare. Fotograf var Tak Fujimoto, som hade filmat När lammen tystnar åt Jonathan Demme; musiken skrevs av James Newton Howard, början på ett samarbete som skulle fortsätta genom Unbreakable, Signs, The Village och Lady in the Water; och klippare var Andrew Mondshein, vars klippning nominerades till en Oscar. Det är en genrefilm gjord med ett prestigedramas filmteam, och dess rykte vilar lika mycket på den kombinationen som på den slutliga vändningen.

Sex nomineringar, ingen Oscar och ett varumärke

Biljettintäkterna gick långt över prognoserna. Sjätte sinnet gick upp som etta i USA och låg kvar där fem helger i rad, buren i hög grad av muntlig spridning och av en publik som ville se den igen när de väl kände till slutet. Den landade på närmare 300 miljoner dollar i Nordamerika och omkring 670 miljoner dollar globalt, näst efter Star Wars: Episod I – Det mörka hotet bland 1999 års filmer, och blev en av de mest inkomstbringande thrillrarna någonsin.

Vid Oscarsgalan fick den sex nomineringar: bästa film, bästa regi, bästa originalmanus, bästa manliga biroll för Osment, bästa kvinnliga biroll för Collette och bästa klippning. Den vann ingen av dem, det år som blev American Beautys. Det mer bestående priset blev en offentlig identitet för regissören. Från och med nästa film marknadsfördes M. Night Shyamalan som filmskaparen med vändningen, och varje film från Unbreakable och Signs till The Village togs delvis emot som en gissningslek. Den etiketten hjälpte till att sälja biljetter i åratal och blev en börda under 2000-talet, innan The Visit (2015), Split (2016) och Glass åter förde honom samman med en bredare publik, de två sista genom att återvända till Unbreakables värld.

Varför den fortsätter att återupptäckas

”Jag ser döda människor” kom med på American Film Institutes lista över de 100 största filmcitaten, och slutet blev så allmänt känt att filmen är en av de mest avslöjade i populärkulturen, parodierad i sketcher och refererad i andra filmer i mer än två decennier. Den allestädesnärvaron är ett märkligt öde för en berättelse vars uppbyggnad hänger på överraskning, och den förklarar varför så många senare diskussioner om Sjätte sinnet handlar mindre om själva avslöjandet än om hur omsorgsfullt det förbereddes.

Filmen har också fått en annan tyngd i Bruce Willis filmografi. År 2022 meddelade hans familj att han drog sig tillbaka från skådespeleriet efter en afasidiagnos, som senare uppdaterades till frontotemporal demens, och Sjätte sinnet nämns regelbundet som det tydligaste exemplet på den bredd han visade utanför actionfilmen. För Osment och Collette är det fortfarande den roll som oftast förknippas med deras namn, även efter de långa karriärer som följde, där Collettes bland annat rymde en återkomst till familjeskräck med Hereditary (2018).

Sedd i dag intar Sjätte sinnet en ovanlig plats: en skräckfilm vars mest minnesvärda inslag är en mamma, ett barn och ett äktenskap, och en vändningsfilm som folk återvänder till när vändningen inte längre är någon hemlighet. Om den uppfattas som en spökhistoria eller som ett familjedrama med spöken i kan bero på vilken halva tittaren minns. Hur som helst är det filmen som definierade hur M. Night Shyamalan skulle ses, och bedömas, under resten av hans karriär.