Kina stoppar SoftBanks köp av ABB:s robotdivision av oro för fabriksdata

Kina har stoppat SoftBank från att köpa ABB:s robotverksamhet i landet, och den oro som enligt uppgifter ligger bakom beslutet handlar inte särskilt mycket om marknadsandelar. Enligt Financial Times ville Pekings statliga planeringsorgan inte att data som samlas in av industrirobotar på kinesiska monteringslinjer skulle hamna i Japan, där de kan bidra till att träna AI-modeller – däribland modeller från OpenAI, där SoftBank är en stor investerare.

Det gör en robotarm av den typ som svetsar ihop karosser och packar elektronik till något som den kinesiska staten nu bevakar ungefär som ett chip. För dem som bygger och servar maskinerna i Kina, och för tillverkarna som köper dem, väcker beslutet en fråga som inget köpeavtal på egen hand kan besvara: vem äger det en robot lär sig i arbetet?

Den schweizisk-svenska industrikoncernen ABB uppgav att SoftBank meddelat att Kinas Office of the Working Mechanism for Foreign Investment Security Review förbjudit förvärvet av ABB Robotics verksamhet i Kina. Masayoshi Sons koncern gick i fjol med på att köpa hela divisionen till ett företagsvärde på 5,375 miljarder dollar, sedan ABB skrotat planerna på att knoppa av verksamheten som ett separat börsnoterat bolag. Robotverksamheten hade intäkter på omkring 2,3 miljarder dollar 2024 och sysselsätter ungefär 7 000 personer världen över. Son hade beskrivit den som hårdvarukärnan i det han kallar fysisk AI.

Kina är divisionens största marknad, och verksamheten där är redan till stor del kinesisk – åtminstone bortsett från ägandet. Mer än 90 procent av de robotar ABB säljer till kinesiska kunder tillverkas i landet, många av dem vid en fabrik för 150 miljoner dollar i Shanghais Pudongdistrikt. Stadsstyret hjälpte ABB att bygga fabriken, som togs i drift 2022. ABB har omkring 12 700 anställda i Kina inom hela koncernen. Enligt FT granskade National Development and Reform Commission ABB:s kinesiska leverantörskedjor i detalj och krävde bland annat att en del av divisionens tillverkningskapacitet skulle stanna i Kina.

Förvärvsstoppet kom som en överraskning för köparen. Affären hade godkänts i Kinas konkurrensprövning i februari, och personer med insyn i SoftBank räknade med att även den separata säkerhetsgranskningen skulle gå igenom – ända fram till förra veckan. SoftBank försöker nu ta reda på vad som gick fel och om bolaget kan lämna in en ny ansökan. ABB uppgav samtidigt att de båda företagen fortsatt för en nära dialog och arbetar konstruktivt med affären.

Mycket är fortfarande oklart. ABB:s formulering omfattar bara verksamheten i Kina, och inget av företagen har sagt om SoftBank kan köpa resten av divisionen utan dess största marknad eller om en sådan mindre affär fortfarande skulle vara värd det överenskomna priset. Peking har inte offentligt visat att försäljningen skulle ha lett till att data fördes ut ur landet eller skadat den nationella säkerheten. Beslutet påminner också om ett argument som kinesiska företrädare avvisar när Washington använder det: förra månaden anklagade handelsministeriet USA för att tänja alltför långt på begreppet nationell säkerhet i sina föreslagna begränsningar av utgående teknikinvesteringar. I april stoppade kinesiska myndigheter även Metas köp av Manus, en AI-startup grundad i Kina som senare flyttade till Singapore. Affären var värd omkring 2 miljarder dollar.

För ABB:s kunder – däribland biltillverkare och elektronikmonterare – förändras ännu inget på fabriksgolvet, eftersom försäljningen inte hade slutförts och ABB fortfarande äger fabriken i Shanghai. Förbudet gäller enbart Kina. Köpare av ABB-robotar i Europa, Amerika och övriga Asien påverkas inte av beslutet, även om det nu råder osäkerhet om vem som kommer att äga deras leverantör framöver.

Försäljningen väntades slutföras någon gång mellan mitten och slutet av 2026, en tidplan som nu ser svår ut att hålla. SoftBank redovisar resultatet för halvåret fram till september den 10 november. Det är koncernens första inplanerade tillfälle att säga om den tänker ansöka på nytt, göra om affären eller dra sig ur.

Son ville åt robotarmarna. Peking har beslutat att det de lär sig på kinesiska produktionslinjer ska stanna i Kina.

Taggar: Kina, företagsförvärv, ABB, industrirobotar, Masayoshi Son, SoftBank