Raymond Chandler, klassicisten som uppfann Los Angeles på nytt och gav kriminalromanen ett samvete

Raymond Chandler hade inte den bakgrund man förväntar sig av en amerikansk romanförfattare. Han hade fått en klassisk utbildning vid Dulwich College i London — samma skola som P. G. Wodehouse — och följde sin mor till Kalifornien 1919 efter misslyckade försök som frilansjournalist i Europa. I Kalifornien byggde han en karriär inom oljebranschen som varade i drygt tio år. Den stora depressionen satte punkt för det 1932. Han var fyrtiofjra år och saknade synbara alternativ.

Det alternativ han hittade var de billiga pulptidskrifterna — Black Mask, Dime Detective — som han läste med den analytiska uppmärksamheten hos någon som formats av de antika klassikerna. I detektivberättelserna såg han en form med energi och realism men utan litterära ambitioner. Han tillbringade fem år med att lära sig hantverket, skrev ett tjugotal noveller och hade när den perioden var över en stil som ingen hade hört tidigare.

Den stora sömnen, publicerad 1939, presenterade Philip Marlowe. Chandlers privatdetektiv var ingen genrehjälte: han var bildad, ironisk, moraliskt precis och fullständigt oförmögen att tjäna pengar. Han rörde sig genom ett Los Angeles där allt hade ett pris — allt utom han själv — och det var exakt det som dömde honom till fattigdom. Den stad Chandler beskrev med sådan geografisk och moralisk precision skrevs av en man uppvuxen i södra London, och det distanset gav honom en skärpa som infödda sällan ägde.

Den centrala motsättningen i hans karriär var förhållandet till Hollywood. Han anlände dit 1943 med förakt för branschen och skrev tillsammans med Billy Wilder Double Indemnity — ett av det amerikanska filmmanusens mästerverk. Wilder erkände senare att dialogerna i huvudsak var Chandlers verk. Samarbetet var nära outhärdligt: Chandler fann Wilder outhärdlig, Wilder fann Chandler berusad. Filmen var ett mästerverk. Två Oscar-nomineringar. Ingenting löst.

The Long Goodbye, publicerad 1953, är romanen där han slutade dölja sina litterära ambitioner. Längre, mer melankolisk, mindre intresserad av att lösa mysteriet än av vänskap och förlust. W. H. Auden försvarade den som genuin litteratur. Den etablerade litteraturkritiken förblev reserverad, och det var Chandlers beständiga dilemma: för litterärt för genremarknaden, för populärt för litteraturkritiken. Edgar-priset för bästa roman 1955 löste ingenting.

Han dog i La Jolla, Kalifornien, den 26 mars 1959, kort efter att ha valts till ordförande för Mystery Writers of America. Hans romaner hade redan överlevt alla debatter om var de hörde hemma. Fem av dem filmades minst en gång. Robert Altman adapterade The Long Goodbye 1973 med Elliot Gould i en av de mest okonventionella tolkningarna av den tradition Chandler grundade.

Chandlers Los Angeles finns inte längre. Men den moraliska logik han gav Marlowe — insistensen på att det finns en skillnad mellan korruption och hederlighet, även i en stad konstruerad för att sudda ut den skillnaden — förblir det mått mot vilket alla deckarromaner skrivna efter honom bedöms.