Google skickar upp Gemini i omloppsbana och chippen måste vila var 15:e minut

Google är på väg att skicka upp sina AI-chip i omloppsbana, och det första de måste lära sig är att ta en paus. En satellit i kylskåpsstorlek, kallad MVP och byggd tillsammans med satellitföretaget Planet, har fyra av Googles Tensor Processing Units – samma typ av chip som besvarar frågor till Gemini i företagets datacenter på jorden. Väl uppe i omloppsbana ska den köra Gemini-modeller i ungefär en kvart åt gången och sedan pausa, så att radiatorerna kan leda bort värmen ut i rymden.

Pausen fångar hela experimentet i miniatyr. Project Suncatcher, Googles ambitiösa forskningsprojekt bakom uppskjutningen, undersöker om den elektricitet som AI slukar kan komma direkt från solen i stället för från elnäten som även försörjer hem, sjukhus och fabriker. I rätt omloppsbana kan en solpanel samla in upp till åtta gånger mer energi än en likadan panel på marken, utan moln och med nästan ingen natt. Om AI-chip kan överleva och fungera där uppe skulle internets mest energikrävande del en dag kunna flytta bort från jorden.

Än så länge är ambitionerna måttliga. MVP:s solpaneler levererar omkring en kilowatt, ungefär lika mycket som en mikrovågsugn drar, och de fyra chipen har tillsammans ungefär samma beräkningskraft som en enda server i ett datacenter på jorden. Google beskriver uppdraget som en enkel fråga: kan företagets AI-hårdvara över huvud taget fungera i rymden? ”Vissa saker går bara att testa i rymden”, säger företaget. ”Att skicka upp våra första TPU:er i omloppsbana nästa vecka kommer att ge oss data och lärdomar som kan vägleda framtida uppskjutningar.”

Tester på jorden ger visst hopp. Google skakade hårdvaran längs alla tre axlar för att efterlikna en raketfärd, då enskilda komponenter kan utsättas för 50 till 100 g. Företaget riktade en protonstråle mot sina Trillium-TPU:er vid Crocker Nuclear Laboratory på UC Davis medan de körde AI-arbetsuppgifter och höll utkik efter bitar som slog om. Enligt Travis Beals, senior chef för Googles team Paradigms of Intelligence, tålde chipen en total strålningsdos som var större än den de skulle utsättas för under ett femårigt uppdrag. I en tidigare forskningsrapport uppgav Google att chipens minne med hög bandbredd började visa avvikelser först vid en dos som var nästan tre gånger så hög som den förväntade, och att inget chip slutade fungera ens vid 20 gånger den dosen.

Värmen är ett svårare problem, och gränsen på 15 minuter visar det tydligt. På jorden blåser datacenter luft över chipen eller pumpar vatten förbi dem för att leda bort värmen. I vakuum finns inget som för bort den, så MVP leder värmen genom värmerör av aluminium och koppar till en radiator som bara kan avge den som infrarött ljus – en betydligt långsammare process. Ett verkligt datacenter i omloppsbana skulle också behöva hantera reparationer som ingen tekniker kan utföra, fördröjningen när svar skickas tillbaka till jorden och uppskjutningspriser som ligger långt över vad kalkylen tillåter. Google har inte sagt vad projektet kostar. Företagets egen forskning kom fram till att beräkningar i omloppsbana först skulle kunna konkurrera med energikostnaderna för ett datacenter på jorden när uppskjutningskostnaderna sjunker under 200 dollar per kilo, vilket Google bedömer kan ske omkring mitten av 2030-talet.

Än så länge förändras inget för Gemini-användare, oavsett marknad. Alla svar kommer fortfarande från ett datacenter på jorden, och det MVP levererar är mätdata, inte en ny tjänst. Google är inte heller ensamt i kapplöpningen. SpaceX har skisserat datacenter för AI i omloppsbana med Nvidia-teknik, som skulle kunna skjutas upp i slutet av 2027, rapporterade Yahoo Finance. Företagets satellitdesign AI1 siktar på omkring 120 kilowatt uthållig beräkningskraft – mer än hundra gånger MVP:s effektbudget. Jeff Bezos och OpenAI:s Sam Altman har också ställt sig bakom idén om beräkningar i omloppsbana.

MVP är planerad att skjutas upp den 1 oktober med en SpaceX Falcon 9 från Vandenberg Space Force Base i Kalifornien, som en del av samåkningsuppdraget Transporter-18. Satelliten ska gå i en solsynkron bana längs gränsen mellan dag och natt, så att panelerna får nästan konstant solljus. Den väntas utföra uppgifter i omkring ett år, även om hårdvaran kan stanna kvar i rymden i upp till sex år innan den faller tillbaka in i atmosfären. Under 2027 planerar Google att skicka upp två satelliter för att testa laserförbindelserna mellan dem, som en verklig konstellation skulle behöva. I den publicerade designen föreställer sig företaget grupper om 81 satelliter som flyger inom en kilometer från varandra.

Det viktiga talet efter uppskjutningen är inte hur snabbt MVP räknar, utan hur länge den kan fortsätta. Om 15 minuter blir till närmare en timme börjar ett datacenter i omloppsbana framstå som ingenjörskonst snarare än science fiction. Om inte, stannar AI:s elräkning stadigt kvar på jorden.

Taggar: Google, Sam Altman, SpaceX, Gemini, datacenter, rymdteknik