Wales utan Rodon när Bellamy tar ut Cian Ashford för första gången

Varje internationell trupplista känns som pappersarbete tills du lägger märke till vem som saknas och vem som kliver in för att ta hans plats. Craig Bellamys senaste Wales-trupp är en av de där. Försvararen som höll ihop backlinjen genom en VM-turnering är borta, och namnet som anländer i samma andetag tillhör en anfallare från Rhondda som väntat större delen av sitt liv på att telefonen skulle ringa.

Joe Rodon är frånvaron som betyder något. Han är det närmsta detta Wales-lag har en säkerhet i backlinjen – den längre hälften i Leeds United-duon som hans klubbtränare döpte till Welsh Wall, mannen som spelade varenda minut av en VM-kampanj utan att blinka. Nu har en hamstring vikt sig vid sämsta möjliga tillfälle, och hamstringar bryr sig inte om kalendern. Rodons har gett vika precis när Wales har råd att förlora honom som minst.

För detta är ögonblicket då Wales kliver upp. Bellamys sida ligger i en League A-grupp med Portugal, Danmark och Norge – en europamästare i gruppen och ingen mjuklandning någonstans – och de inleder med två bortamatcher, först Lissabon, sedan Köpenhamn. Belöningen för att sluta bland de två främsta är en kvartsfinal i vår; priset för att sluta sist är falluckan ner till en lägre nivå. Det finns ingen version av denna grupp som förlåter en ostadig mittbackslina.

In i det gapet kliver Cian Ashford, dock inte som en rakt av lösning – du svarar inte på förlusten av en 193 cm lång mittback med en 21-årig anfallare, och Bellamy låtsas inte annat. Ashfords uttagning är ett uttalande av ett annat slag. Han gick med i Cardiff City vid sex års ålder, klättrade varenda pinne i Wales ungdomsverksamhet från U15 och uppåt, och har inlett denna säsong som om han vore fast besluten att göra seniorsteget oundvikligt, med spel i varje ligamatch och två mål. Bellamy har belönat form som tagits i inhemskt spel framför rykte som bankats någon annanstans, och det valet säger dig hur han tänker bygga.

Frestelsen är att arkivera de två fakta var för sig – veteran skadad, ungdom uppflyttad – men de hör till samma historia. Wales är en liten nation som lärt sig slå över sin vikt genom att lita på en tight kärna och vägra vika ner sig. Rodon är en pelare i den kärnan. Hans frånvaro tvingar Bellamy att ta reda på, i riktiga matcher mot seriöst motstånd, hur djupt förtroendet går. Ben Cabango är tillbaka, Harry Wilson och Jordan James återvänder från skadorna som kostade dem sommaren, och ommöbleringen i backlinjen kommer att slipas på träningsplanen i dagarna före Lissabon.

Vad Ashford tillför är svårare att mäta än en hållen nolla och värt mer än det ser ut. En första uttagning förändrar en ung spelare – hur han tränar, den standard han håller sig till, tron att taket sitter högre än en Championship-säsong. Oavsett om han spelar eller tittar på lämnar han lägret som en annorlunda fotbollsspelare, med en visshet han inte hade när han kom. Wales har gjort en tyst vana av dessa invigningar, och de bästa av dem har ett sätt att bli nästa sak som förbundskaptenen inte kan vara utan.

Den svårare frågan är om Bellamy har tillräckligt i backlinjen för att överleva väntan. Rodons återhämtning räknas i veckor, inte dagar, och gruppens form kan vara satt innan han sparkar en boll. Wales är borta mot Portugal i Lissabon den 24 september och mot Danmark i Köpenhamn tre dagar senare, innan Norge och Danmark kommer till Cardiff. När deras ankare är fit igen kan marginalen för misstag redan vara förbrukad.

Bellamy byggde sitt Wales på idén att ingen är oersättlig. Rodons hamstring är det första riktiga testet på om han tror på det.

Taggar: UEFA Nations League, Cian Ashford, Craig Bellamy, Joe Rodon, Wales