Jonathan David sänker Real i derbyt och återföds i Atlético

Bollen kom lågt och obekvämt, den sortens anfallare har en halv sekund på sig att bestämma sig för, och Jonathan David bestämde sig inte så mycket som han kom ihåg. Han hade redan påbörjat löpningen innan inlägget lämnade foten, gled iväg från sista försvararens axel in i den lucka som ingen bevakade, och när den nådde honom tog han den direkt och lågt förbi målvakten. Metropolitano gjorde resten. Det är en liten, kall färdighet, tajmingen i den löpningen, och det är det enda med David som ett dåligt år aldrig kunde nå.

För det är det konstiga med att se honom nu. I tolv månader hade han varit en varnande berättelse, den fristående värvningen som kom till en gigant och slutade göra mål, kanadensaren som skulle bevisa sig i Italien och istället försvann in i den. Sedan tog Atlético honom på lån, nästan som en eftertanke i slutet av fönstret, och han har gjort mål i varje ligamatch han startat för dem. Den senaste slog Real Madrid.

David är en avslutare, och avslutare är byggda annorlunda än resten av laget. Deras yrke är inte ansträngning eller konstnärlighet utan glömska. En nia som bär med sig den senaste missen in i nästa chans är färdig, och alla i fotbollen vet det, vilket är varför de bra odlar en sorts tomhet i boxen, en vägran att hålla räkning på sina egna misslyckanden. Vad Turin gjorde med David var att testa om den tomheten hade spruckit. Vad Madrid upptäcker är att den inte hade det.

Året som skulle definiera honom

Flytten till Juventus hade formen av en självklar uppgradering. Han hade tillbringat fem säsonger i Lille med att göra sig själv till en av de mest pålitliga anfallarna i Frankrike, en spelare som gjorde tjugofyra mål på en enda ligasäsong och fler än vartannat match totalt under sin tid där, och när hans kontrakt löpte ut ville halva Europa ha honom gratis. Juventus vann racet. Det såg ut som belöningen för all den tysta ackumulationen.

Det gick snett på det sätt sådana flyttar ofta gör, inte genom någon enda katastrof utan genom en långsam svält av det han var bra på. Han avslutade säsongen med sex mål. Han flyttades runt i offensiven, ombedd att länka och pressa och hålla bollen, fick färre av de låga, snabba bollarna in i boxen som hade varit hans hela levebröd i Ligue 1. En anfalls självförtroende är en skör, självrefererande sak: du gör mål för att du tror att du kommer att göra det, och du tror för att du har gjort mål. Ta bort målen tillräckligt länge och tron börjar argumentera med sig själv. Mot slutet såg han ut som en man som räknade i huvudet innan han sköt.

Domen formulerades snabbt, som domar gör om spelare som kostar inget och levererar lite. Han var en Ligue 1-plattbankshjälte. Han klarade inte av toppnivån. Ju större scen, desto mindre spelade han. Det är värt att komma ihåg hur total den domen var, för det gör det som hänt sedan svårare att avfärda.

Vad Lille alltid visste

Sommaren komplicerade historien innan Atlético någonsin gjorde det. I VM, i en Kanada-tröja med lagkaptensbördan på sig, gjorde David ett hattrick i en sexmålsruttin mot Qatar och drog sitt land till den första VM-segern i dess historia. Han är Kanadas bästa målskytt genom tiderna, och det är inte ens nära. Vad som än hade försvunnit i Turin hade uppenbarligen inte följt med honom ut på den internationella planen, där servicen var mer direkt och instruktionen enklare: ta dig in i boxen och avsluta.

Det är tecknet, och Lille förstod det för flera år sedan. David är inte en falsk nia eller en kreatör eller först och främst en presspelare. Han är ett straffområdesrovdjur vars gåva är att anlända, och ett lag som vill ha det bästa av honom måste vara byggt för att mata den ankomsten snarare än att späda ut den. Be honom vara ett system och han krymper. Be honom vara en anfallare och han är, fortfarande, vid tjugosex års ålder, en av de vassare i Europa. Juventus-säsongen motbevisade inte det. Den ställde bara fel fråga till honom under ett år.

En klubb som ställer rätt fråga

Atlético ställer rätt fråga, vilket är den minst romantiska och viktigaste anledningen till att detta lån fungerar. Diego Simeones lag är inte generösa med chanser, men de de skapar är de som David lever för: bollen rullad över en trång sexyardslinje, det låga inlägget från kortlinjen, den lösa boll som faller till den som reagerar först. Han har tagit dem som en man som aldrig tvivlade på att han skulle göra det. Ett mål efter inhopp i debuten. Ett mål och en assist i första starten. Sedan derbyt.

Derbyt är det som kommer att följa honom, och det borde det. Real Madrid gick ner till tio man tidigt i andra halvlek när Dean Huijsen fällde Giuliano Simeone i boxen, Alejandro Grimaldo satte straffen, och matchen lutade mot den sorts nervösa, smala avslutning Atlético kan hantera. David avgjorde det ändå. Han läste ögonblicket innan det kom, kom före sin bevakare och avslutade med lugnet hos någon för vilken de senaste tolv månaderna aldrig hade hänt. Det lyfte Atlético över Real Madrid i tabellen och lämnade José Mourinho, i hans första möte med Simeone på mer än ett årtionde, stirrande på en resultatrad hans lag format och sedan gett bort.

Det finns en siffra som ramar in hur bra det har gått, och den sträcker sig längre tillbaka än de flesta karriärer. Före David hade bara tre män gjort mål i var och en av sina första tre ligamatcher för Atlético Madrid: en på femtiotalet, en på sjuttiotalet, en på nittiotalet. Han har anslutit till en lista som tog klubben över sextio år att skriva, under loppet av tre veckor, på lån, som spelaren ingen var riktigt säker på fortfarande kunde göra det.

Det ett dåligt år inte kan ta

Inget av detta bevisar att Juventus-säsongen var en slump, och det vore en lögn att sälja in det så. Tre matcher är tre matcher. La Liga på hösten är inte samma test som en europeisk knockout på våren, och köpoptionen i hans lån innebär att den verkliga domen ligger månader bort, i matcherna där chanserna torkar ut och en anfallare måste framställa något ur ingenting. David har inte svarat på den frågan än. Han har bara svarat på den mindre, mer mänskliga som faktiskt ställdes om honom: om tvivlet hade kommit innanför.

Det hade det inte. Du kan se det i sättet han spelar utan tvekan, i löpningarna han påbörjar en halv sekund för tidigt, i frånvaron av räknandet som hemsökte honom i Italien. En anfallares hela karriär är en förhandling med misslyckanden, och de som varar är inte de som missar minst utan de som glömmer snabbast. I ett år undrade fotbollen om Jonathan David hade förlorat förmågan att glömma. Han tillbringade tre veckor i Madrid med att svara att han inte hade det, och han signerade svaret mot den största klubben i staden.

Taggar: sports-en1, Real Madrid, La Liga, Atlético Madrid, Diego Simeone, Jonathan David