Harry Brook svarar på sin tuffaste vinter med ett century som Sri Lanka inte kunde stoppa

Det finns en version av Harry Brook som England tyst fruktade att de hade förlorat i vintras – den där talangen aldrig ifrågasattes men där temperamentet plötsligt var ett frågetecken. Under strålkastarljuset i Southampton återvände inte den versionen; den meddelade att den hade ersatts av något hårdare. Sri Lanka kom för att testa Englands kapten. Han svarade genom att ta matchen ur deras händer helt och hållet.

För att förstå varför innings betydde mer än marginalen, gå tillbaka till den period Brook själv kallade sitt livs svåraste. En miserabel Ashes. En sen kväll med en dörrvakt på en nattklubb i Wellington som svalde rapporteringen av hans första turné som ansvarig. Och under allt detta, den viskade tvivlet: kunde den bästa unga slagmannen England hade producerat på en generation bära tyngden av att leda laget, eller skulle kaptensrollen urholka själva det som gjorde honom speciell?

Svaret, levererat mitt i Englands innings, lämnade inget att tolka. Brook slog som en man som avgjorde en dispyt, nådde tresiffrigt i en hastighet som fick Sri Lankas bowlers att rita om fält som inte längre betydde något. Han slutade obesegrad på 114 från 49 bollar – tio fyror, sex sexor, en strike rate över 230 – Player of the Match, och den typen av innings som avgör en match långt före halvvägs.

Detaljen som ger kvällen dess textur sitter i andra änden. Jos Buttler – mannen Brook ersatte som vit boll-kapten efter Englands uttåg ur Champions Trophy – var själv i full gång, och skar 80 som senior partner i en stånd som kunde ha varit laddad med obekvämhet men istället såg ut som två spelare som njöt av varandras sällskap. Successioner i cricket går sällan så här smidigt. Den här går bättre än någon hade rätt att förvänta sig.

Det är den verkliga poängen med Brook nu. Detta var ingen blixt från klar himmel. Tidigare under året blev han den första kaptenen att göra en century i en herr-T20-VM, en obesegrad hundring mot Pakistan som tog England till semifinal och, enligt hans egen utsago, började betala tillbaka ”mycket bakom kulisserna.” Mönstret är omisskännligt: när situationen är tyngst krymper inte Brook in i jobbet. Han griper matchen i strupen.

Englands 254 för 4 skulle aldrig hinna ikapp på en sådan kväll, och det gjorde den inte – Sri Lanka vek ihop sig för 135, med Sonny Baker som hjälpte sig själv till tre billiga wickets och en första vit boll-skalp. Resultattavlan visar en 119-runs seger. Den undersäljer vad som faktiskt hände, vilket var en kapten som berättade för sitt omklädningsrum, och för de uttagare som tittade på, exakt vem han tänker vara.

Två ytterligare T20I:er och en endagsserie ligger fortfarande framför på denna turné, och Sri Lanka kommer att tillbringa vägen till Cardiff med att försöka lösa ett problem som saknar en ren lösning: hur bowlar du mot en man som har slutat behöva bevisa något för sig själv? Harry Brooks hårdaste vinter visade sig vara skapandet av slagmannen – och nu ledaren – England alltid misstänkte fanns där inne.

Taggar: England cricket team, Harry Brook, Jos Buttler, Sri Lanka, T20 internationals