Bengals-quarterbacken Joe Burrow är MVP-favorit, men Steelers har redan slagit honom

Bengals hade just förlorat i Jacksonville och var tillbaka på jämnt resultat, när Joe Burrow klev fram till podiet med ett enda budskap. »Det här är inte jordens undergång«, sa Cincinnati-quarterbacken. Fyra raka segrar senare är han spelbolagens favorit till MVP-priset, och divisionsrivalen som redan har besegrat Bengals en gång kommer på besök på söndag kväll.

Rapporteringen om segern i Madrid har främst handlat om siffrorna, och de talar sitt tydliga språk. Det som hamnar i skymundan är passningen. En vecka tidigare, mot Tennessee, hade Burrow skickat iväg en vinglig långboll mot Ja’Marr Chase, som hade skakat av sig sin försvarare helt; passningen blev interceptad och Chase slog hjälmen i sidlinjen. Fem spel in i Madridmatchen försökte Burrow samma sak igen, längs samma sidlinje – och prickade honom för en touchdown.

»Jag jobbade hårt på det den här veckan för att inte missa en sådan igen«, sa han efteråt, enligt Bengals On SI. Hela spelaren ryms i den meningen: inget drama kring missen, ingen segergest över att ha rättat till den. Bara en övning, upprepad tills den sitter.

Burrow vägrar få panik – och låter sig inte krönas

Bengals besegrade Atlanta Falcons med 34–17 på Bernabéu den 8 november. Burrow satte 24 av 29 passningar för 271 yards och tre touchdownpassningar, och sprang sedan själv in en fjärde poäng på en quarterback-sneak. Cincinnati gjorde poäng på sina fyra första drives och på fem av sina sex första. Med ett facit på 6–2 har laget fått sin bästa säsongsstart sedan 2015, den första under Zac Taylors ledning.

Burrows omdöme om alltihop? »Vi gjorde inte poäng på varenda drive, så det finns alltid utrymme att bli bättre.« Han menade det som en måttstock, inte som ett skämt. Det är samma tonläge som när han vid två segrar och två förluster vägrade kalla läget en kris. Hans temperament svänger inte med resultattavlan, och det är ovanligare hos en quarterback än någon enskild statistisk rad.

Taylor ser det från sidlinjen. »Joe tvingar inte fram passningar«, sa huvudtränaren i Madrid. »Han spelar bollen dit den behöver gå utifrån hur försvaret står.« Med Chase som fångade 10 passningar för 155 yards på söndagen, och Tee Higgins som redan efter åtta matcher står på 48 mottagningar, 758 yards och sex touchdowns, har Burrow två svar varje gång ett försvar väljer att ta bort det ena.

»Vi hade förlorat den matchen de senaste tre åren«

Veckan före resan till Spanien visade den andra halvan av historien. Mot Titans kastade Burrow för 462 yards och fem touchdowns, innan han sprang helt fri in segermålet i förlängningen i en match som slutade 43–36. Bengals låg under med 13–0 efter första kvarten. Burrow kastade också tre interceptions och laget tappade bollen fyra gånger. Local 12 rapporterade att han blev den första spelaren sedan 1951 att stå för minst 450 passningsyards, fem touchdownpassningar och en rushing-touchdown i samma match. Hans sammanfattning: »mycket bra och mycket dåligt«.

Sedan kom meningen som ramar in den här säsongen. »Vi hade förlorat den matchen de senaste tre åren.« Det var ingen överdrift. Cincinnati missade slutspelet var och en av de tre senaste säsongerna. En ovanlig handledsskada satte stopp för hans säsong 2023. 2024 ledde han ligan i passningsyards och touchdowns, satte klubbrekord för en säsong med 4 918 yards och 43 touchdownpassningar – och Bengals fick ändå stanna hemma. I fjol slog ännu en ovanlig skada ut honom under mitten av säsongen, och laget slutade på 6–11.

Så när Burrow efter Madrid sa att han ville »bjuda på en show« och att han »hoppades att folk hade lagt märke till det«, fanns det en hel del historia bakom orden. Senast han ledde NFL i touchdownpassningar slutade han fyra i MVP-omröstningen. Den här gången leder han ligan i totala touchdowns, har 23 touchdownpassningar mot sex interceptions, och FanDuel hade honom som MVP-favorit till oddset +210, enligt Bengals On SI.

Steelers har redan besegrat Bengals

Pittsburgh Steelers har också 6–2 och delar förstaplatsen i AFC North med Cincinnati. De har övertaget vid lika resultat efter att ha besegrat Bengals med 30–27 under säsongens tredje vecka. Steelers kommer från en spelledig vecka. Bengals kommer från en transatlantisk flygresa och ska spela en divisionsmatch veckan efter en internationell bortaresa.

»De har redan besegrat oss en gång i år, så vi måste hantera hemresan på rätt sätt«, sa Taylor. »Vi måste låta kroppen återhämta sig. Vi måste få en riktigt bra träningsvecka och vara redo för våra hemmasupportrar på söndag kväll.«

Burrow uttryckte det med färre ord. »Vi har en viktig match mot Steelers nästa vecka om förstaplatsen i divisionen. Vi måste åka dit och ta den segern.«

Det finns också ett rekord inom räckhåll. Burrow har varit delaktig i minst fyra touchdowns i fyra raka matcher, samtliga segrar. En till och han tangerar Peyton Mannings svit på fem matcher från 2004. Men siffran som spelar roll på söndag kväll är den i tabellen: vinner Cincinnati går laget upp ensamt i topp och säsongsserien är utjämnad. Förlorar Bengals går Pittsburgh upp en match och har dessutom vunnit båda mötena – och quarterbacken som inte ville kalla läget jordens undergång får frågan igen.

Taggar: Pittsburgh Steelers, quarterbackar, Cincinnati Bengals, Ja'Marr Chase, Joe Burrow