Alexander Isaks återkomst till St James’ Park: ett år i Liverpool har gjort Englands dyraste spelare till den ensammaste

Tunneln på St James’ Park spottar ut en spelare i en ljudvägg, och för de flesta som kommer genom den är oväsendet något att luta sig in i. För Alexander Isak, på sin första eftermiddag tillbaka på Tyneside i en annan tröja, var det något att gå igenom. Femtiotvåtusen människor hade kommit för att berätta för honom vad de tyckte om hur han lämnade, och anfallaren gjorde det enda hans jobb någonsin tillåtit honom att göra när hela byggnaden vänder sig mot honom. Han stod ensam högst upp på planen och väntade på en boll som skulle låta honom svara.

Det är den byteshandeln en centralforward gör, och Isak gjorde den för länge sedan. En mittfältare kan gömma sig i arbetet. En försvarare kan avfärda eftermiddagen som kollektiv. Mannen som spelar där Isak spelar får inget sådant skydd. Han bedöms i den hårdaste valuta spelet har — mål — och han bedöms ensam, i det exakta ögonblick bollen anländer och alla på stadion tittar på exakt en person. Det finns ingen ensammare plats i fotboll, och Isak har tillbringat ett år med att upptäcka att priset han betalade för att nå dit inte var övergångssumman.

Flytten han krävde

Han ville därifrån, och han sa det på ett språk som inte lämnade något utrymme att backa. Relationen med Newcastle, förklarade han, kunde inte fortsätta; löften hade brutits, förtroendet var borta. Det var uttalandet av en man som hade bestämt sig, och Newcastle — som hade byggt ett lag och en stämning kring hans mål, femtiofyra av dem på åttiosex ligamatcher — tvingades sälja en spelare som inte längre ville göra mål för dem. Liverpool betalade brittiskt rekord för att ta honom, en summa som började i trakten av 125 miljoner pund och klättrade därifrån, och med en enda deadline-day-signatur blev Isak den dyraste fotbollsspelaren engelsk fotboll någonsin köpt.

Förstå vad den summan gör med en man. Det är ingen komplimang; det är ett kontrakt med publiken, förnyat varje vecka, som säger: du kommer att vara värd detta. Newcastles supportrar, som hade älskat honom utan förbehåll, kände storleken av det som ett svek — desto mer eftersom han iscensatte sortin själv. Och Liverpools supportrar, som ärver notan, började räkna avkastningen från den första visslingen i hans första match. En rekordsumma köper en anfallare vissheten om att han aldrig mer kommer att få en vanlig eftermiddag. Varje touch är numera bevis för en åtals- eller försvarstalan.

Året som vändes mot honom

Det gick fel nästan omedelbart, och det gick fel på de två sätt en forward minst har råd med. Kroppen svek honom först — en fraktur på vadbenet i vinter som tog rytmen ur en säsong innan den ens hade en — och sedan vägrade målen komma, tre av dem under en debutsäsong som alla, han själv mest av allt, hade föreställt sig annorlunda. Arne Slots Liverpool, mästare året innan, halkade ner till femte plats och slutade tjugofem poäng efter ett Arsenal som helt enkelt gjorde jobbet bättre. Isak tillbringade vraket av den säsongen med att göra den ensammaste räkneoperationen i sporten: en rekordsumma dividerat med tre mål, omräknat varje gång ett läge gick till spillo.

En sämre konkurrent hade blivit tyst, hade låtit prislappen bli en plats att gömma sig. Det som är slående med Isak är att han inte slutade be om bollen. Kondition är en sorts nerv lika mycket som det är en sorts hälsa — viljan att fortsätta spurta ut i korridoren när de senaste tio löpningarna inte gav något, att fortsätta erbjuda sig för en passning som publiken inte längre litar på att du avslutar. Han fortsatte erbjuda sig. Det är egenskapen summan inte kan köpa och skadan inte kunde ta: vägran, vecka efter förödande vecka, att försvinna.

En ny tränare, och samma test

Återställningen kom under sommaren. Slot var borta; Andoni Iraola kom från Bournemouth med ett tvåårskontrakt och ett rykte om lag som springer tills motståndaren bryter ihop, och han ärvde en anfallare som behövde en säsong som en man behöver luft. Iraolas dom var både brysk och generös på samma gång — att Isak skulle vara central i allt — och det omformulerade hela frågan. Det handlade inte längre om att rättfärdiga en summa. Det handlade om huruvida den bästa versionen av en mycket bra fotbollsspelare fortfarande fanns under tyngden av det värsta året i karriären.

Första omgången gav honom den grymmaste tänkbara prövningen: en återkomst till platsen han lämnat, samma dag en ny era skulle börja, inför de människor som kände sig mest personligt svikna av honom. Newcastle markerade tillfället först med något större än något agg — en hyllning före match till Kevin Keegan som förenade båda ändarna av arenan på ett sätt ingen rivalitet kunde — och sedan, i samma ögonblick matchen började, vände de all hetta på eftermiddagen mot en man. Isak blev utbuad vid varje touch. Han fick inget mål, ingen respit, inget sätt att böja dagen tillbaka mot sig.

Matchen själv rörde sig förbi honom. Anthony Elanga gav Newcastle ledningen tidigt; Cody Gakpo kvitterade efter paus; Joe Willock återställde hemmaledningen nästan omedelbart, och Liverpool behövde en straff av Dominik Szoboszlai djupt in på stopptid för att stjäla en poäng ur ett 2–2-resultat. En ensam rad i rapporten kommer att notera att Iraolas första tävlingsmatch slutade oavgjort. Den kommer inte att notera vad det krävdes för den dyraste mannen i landet att stå i det oväsendet i nittio minuter och fortsätta be om bollen han inte kunde få.

Nåden i positionen

Här är den märkliga trösten begravd i det ensammaste jobbet i fotboll. Samma isolering som blottar en kämpande anfallare är samma sak som kan rädda honom på ett ögonblick. En försvarare bygger upp förtroende under månader; en forward bygger upp det under den tid det tar för en boll att passera en linje. Ett rent avslut — en eftermiddag då löpningen och passningen och avslutet kommer samtidigt — och räkneoperationen återställs, prislappen tystnar, och publiken som buade honom minns bara målen. Isak vet detta bättre än någon annan i ligan, eftersom han har varit på rätt sida av den uppgörelsen förut, femtiofyra gånger, på samma stadion som denna eftermiddag sa till honom att han inte längre var välkommen.

Så han fortsätter, ensam högst upp på planen, bärande på en siffra ingen spelare borde bära och en säsong ingen spelare skulle välja att äga. Summan gjorde honom till den mest värdefulla fotbollsspelaren i Storbritannien. Året gjorde honom till den ensammaste. Vad han gör härnäst kommer att avgöras där det alltid avgörs för män som spelar hans position — i den halvsekund bollen anländer, med en hel stadion som tittar på, och ingen att dela det med. Det är kostnaden för jobbet Isak kämpade så hårt för att få. Det är också, om han kan hitta ett mål, den enda vägen tillbaka.

Taggar: premier league, sports-en1, liverpool, Newcastle United, Andoni Iraola, Alexander Isak