Tre av fyra före detta NFL-spelare dog med CTE, även efter korrigering för urvalsfel

Ungefär tre av fyra före detta NFL-spelare som avled under en sextonårsperiod hade kronisk traumatisk encefalopati, den hjärnsjukdom som kopplas till upprepade slag mot huvudet. Det är den första populationsbaserade skattningen av CTE inom professionell amerikansk fotboll, och den håller även efter att forskarna har avlägsnat den snedvridning som har grumlat fältet i ett decennium: familjerna som donerar en spelares hjärna är oftast de familjer som såg att något gick fel.

Korrigeringen förväntades minska siffran kraftigt. Och den minskade den – från 93,5 % bland donerade hjärnor till 74,5 % över alla spelarna – men långt ifrån den nivå som kritiker av tidigare studier hade förutspått. I allmänna hjärnbanker, som samlar in hjärnor från vanliga människor, påträffas CTE i färre än 1 % av fallen.

Studien, publicerad i JAMA Network Open, leddes av Julia Gallini, doktorand i biostatistik vid Boston University, med Yorghos Tripodis, professor i biostatistik vid Boston University, som senior författare. Den omfattar varje före detta NFL-spelare som avled under studieperioden: 2 362 män som hade spelat minst en grundserie- eller slutspelsmatch, varav 396 hade donerat sina hjärnor till forskningen.

Samma analys uppskattar att 27,2 % av dessa spelare levde med demens före sin död. ”Att ge en precis skattning av förekomsten av CTE bland avlidna NFL-spelare hjälper till att definiera problemets omfattning”, sade Gallini i ett uttalande från Boston University.

Så här räknade de hjärnor som ingen undersökte

CTE kan endast bekräftas vid obduktion. Dess kännetecken är en ansamling av tau, ett protein som normalt stabiliserar nervcellernas inre stödjande struktur och som vid CTE klumpar ihop sig till trassel runt små blodkärl djupt inne i hjärnans veck. Vanliga skanningar kan inte se dessa avlagringar, så ingen kan säga vem som har sjukdomen medan de lever.

Teamet arbetade med två källor. Den första var UNITE-hjärnbanken vid Boston University, världens största samling hjärnor som studerats med avseende på upprepat huvudtrauma. Av 387 donerade NFL-hjärnor med en genomförd undersökning uppvisade 362 CTE. Den andra var National Death Index, USA:s federala databas med dödsattester, som identifierade de 1 966 spelare vars hjärnor aldrig studerades.

Det viktigaste steget var att mäta hur starkt symtom drev donationen. Med hjälp av en statistisk modell som jämförde donatorer med icke-donatorer avseende kognitiva symtom, demens i dödsattester, ålder vid döden, spelposition och antal år i ligan uppskattade forskarna att en spelare med kognitiva problem var ungefär fem gånger mer sannolik att hamna i hjärnbanken. Den exakta siffran var 4,97, med ett 95-procentigt konfidensintervall på 4,72 till 5,26.

De använde sedan den kvoten för att deflatera donationsfrekvensen. Om sjuka spelare är överrepresenterade fem gånger bland donatorerna, överskattar donationssiffran den verkliga frekvensen, och modellen räknar ut med hur mycket. Resultatet blev 74,5 %, med ett 95-procentigt konfidensintervall på 69,6 % till 78,3 %.

Varför statistik istället för fler obduktioner? Att undersöka varje avliden spelare är omöjligt, och alternativet – att följa tusentals levande spelare i decennier och sedan studera deras hjärnor – skulle ta en generation. Bias-korrigeringen är det enda sättet att få en populationssiffra nu.

Från 99 % till 75 % – och varför minskningen är mindre än väntat

En tidigare analys från Boston University skapade rubriker genom att finna CTE i 110 av 111 donerade hjärnor från före detta NFL-spelare. Kritiker påpekade att detta var ett urval av de sjukaste, inte en totalundersökning, och att den verkliga frekvensen kunde vara långt lägre.

En separat studie av samma grupp, publicerad i The BMJ, försökte avgränsa osäkerheten för fler än 1 700 spelare som avled under en femårsperiod. Den kunde bara säga att den verkliga frekvensen var minst 25 % och möjligen så hög som 97,7 %. Den nya artikeln smalnar av det intervallet till en enda skattning med en snäv marginal.

Även en konservativ version av beräkningen, utformad för att ge det lägsta rimliga svaret, landar på 63,7 %. Urvalsbias blåste upp donationssiffran, men det förklarar inte bort sjukdomen.

För att sätta det i perspektiv har tidigare forskning funnit att NFL-spelare utvecklar demens i ungefär fyra gånger så hög takt som allmänbefolkningen. ”Ingen annan miljö- eller yrkesexponering som någonsin studerats är känd för att ha ökat risken för demens vid döden i den omfattningen”, sade Tripodis till Scientific American.

Vad siffran inte säger en levande spelare

Siffran 74,5 % beskriver hjärnvävnad vid döden, inte symtom under livet. Den räknar all CTE-patologi, inklusive milda, tidiga förändringar som kanske aldrig orsakat problem. Demensskattningen på 27,2 % är mycket lägre, vilket är en påminnelse om att patologi och sjukdom inte är samma sak.

Det finns inte heller någon jämförelsegrupp. Russell Lonser, neurokirurg vid Ohio State University som inte var involverad i arbetet, kallade det ”det bästa försöket hittills att korrigera för urvalsbias i CTE-hjärnbanksdata” men tillade att ”det är en skattning från en modell och bör läsas som sådan”. Utan liknande män som aldrig spelat kontaktsport, sade han till Scientific American, kan ingen säga hur mycket av patologin eller demensen som kommer från amerikansk fotboll i sig.

Kohorten är gammal. Fler än fyra av tio spelare var 80 år eller äldre när de dog, så de flesta av dem spelade för decennier sedan, före ligans regeländringar om huvudkontakt och före vadderade hjälmöverdrag som Guardian Caps. Kristen Dams-O’Connor, som leder Brain Injury Research Center vid Mount Sinai, sade till CBS News att resultaten ”inte kan och bör inte tolkas som representativa för nu levande idrottare”.

Modellen lutar sig också mot dödsattester, som ofta utelämnar demens, och på antagandet att symtom är vad som driver familjer att donera. Om andra omätta faktorer formar det beslutet, förskjuts skattningen. Studien säger inget om ungdoms- eller collegefotboll, och inget om de tusentals före detta spelare som fortfarande lever.

Vanliga frågor om CTE inom amerikansk fotboll

Vad är kronisk traumatisk encefalopati?

CTE är en degenerativ hjärnsjukdom som kopplas till upprepade huvudstötar, inklusive de många subkonkussiva träffarna i amerikansk fotboll. Onormalt tau-protein ansamlas i hjärnan och sprider sig över tid. Det har associerats med minnesförlust, depression, aggression och dålig impulskontroll.

Kan CTE diagnostiseras hos en levande person?

Inte ännu. En definitiv diagnos kräver fortfarande undersökning av hjärnvävnad efter döden. Forskare testar blodmarkörer och specialiserad hjärnavbildning för att upptäcka sjukdomen under livet, men ingen är godkänd för diagnos.

Utvecklar alla med CTE demens?

Nej. I denna studie hade ungefär tre av fyra före detta NFL-spelare CTE-patologi vid döden, men uppskattningsvis 27,2 % hade en historia av demens. CTE i tidigt stadium kan orsaka få eller inga symtom.

Varför fann tidigare studier CTE i 99 % av NFL-hjärnor?

De studierna undersökte donerade hjärnor, och familjer är långt mer benägna att donera när en spelare uppvisade symtom. Denna studie uppskattar den snedvridningen till ungefär fem till ett och korrigerar för den, vilket bringar frekvensen ner till 74,5 %.

Vad händer härnäst

Artikeln omfattar spelare som dog mellan januari 2008 och december 2023, och teamet analyserade data mellan november 2025 och april 2026. Den publicerades i JAMA Network Open den 28 oktober 2026, med utgångspunkt i BMJ-skattningen publicerad i augusti och i Boston University-studien från 2017 av 111 hjärnor. NFL sade i ett uttalande att man ”ständigt strävar efter att göra spelet amerikansk fotboll säkrare, bland annat genom att implementera strategier för att minska hjärnskakningar och huvudstötar.”

Nästa mål för Boston University-gruppen är en diagnos hos levande spelare, genom sitt Diagnose CTE-forskningsprojekt, som följer före detta idrottare över tid. Tripodis säger att grundläxan redan är klar. ”CTE är en förebyggbar sjukdom”, sade han till Scientific American. ”Om du minskar exponeringen för upprepade huvudstötar, då minskar du risken för CTE.”

Referens: Gallini et al., ”Bias-Adjusted Prevalence of Chronic Traumatic Encephalopathy Among Deceased National Football League Players,” JAMA Network Open, 2026. DOI: 10.1001/jamanetworkopen.2026.40884

Taggar: NFL, amerikansk fotboll, neurovetenskap, Boston University, demens, hjärnskakning