Nästa istid började för 2 000 år sedan, sedan stoppades den av den globala uppvärmningen

Jorden hade redan börjat glida in i nästa istid, och beviset låg infruset under en enda arktisk glaciär. Döda mossor och dvärgbuskar som smälter fram ur iskalotten Barnes Ice Cap på Baffinön i Kanada visar att den sista kvarlevan av Nordamerikas stora inlandsis slutade krympa för länge sedan och började växa igen, det första steget mot en ny glacialperiod.

Sedan tog tillväxten slut. Inom loppet av en enda människoålder fick sommaruppvärmningen, driven av växthusgaser, iskalotten att slå om från framryckning till reträtt, och sedan dess har den bara förlorat mark. Det är slutsatsen i en ny studie i tidskriften Science, ledd av geokemisten Nicolás Young vid Lamont-Doherty Earth Observatory, som hör till Columbia University, tillsammans med glacialgeologen Gifford Miller vid University of Colorado Boulder och nio andra kolleger.

Resultatet förvandlar ett långvarigt tankeexperiment till fältbevis. Paleoklimatforskare har i åratal talat om en ”misslyckad istid”, idén att den långsamma rytmen i jordbanan, som styr nedisningarnas takt, redan höll på att driva planeten mot kyla när de industriella utsläppen tog över. Växterna under Barnes Ice Cap sätter ett datum på när den kalla fasen började och när den tog slut.

”Det är ett mycket kraftfullt exempel på hur vi har rubbat systemet”, säger Young i ett uttalande från Columbia. Miller uttrycker det ännu rakare: ”Det är en illustration av växthusgasernas verkliga kraft.”

Så kan döda mossor datera en växande glaciär

Metoden bygger på en ovanlig egenskap hos Barnes Ice Cap. Iskalotten är fastfrusen vid berggrunden under sig, så den glider inte och skurar inte marken på det sätt som de flesta glaciärer gör. När iskanten kryper framåt begraver den helt enkelt tundran där den står och kapslar in mossor och små buskar som kan bevaras intakta i tusentals år.

Sedan iskanten började dra sig tillbaka har växterna åter dykt upp vid den smältande kanten. Forskarlaget samlade in dem, med början i fältarbete 2022, och daterade varje prov med kol-14-metoden. Kol-14, en svagt radioaktiv form av kol som levande växter tar upp ur luften, sönderfaller i en känd takt efter döden, så växtens ålder ger det som Young kallar ett ”dödsdatum”. ”De här mossorna växte i landskapet och så plötsligt breder iskalotten ut sig och täcker dem”, säger Young. ”Den radiokolåldern berättar när isen dödade växten.”

Forskarna ställde upp två prov för sig själva. Om en ny nedisning verkligen hade börjat borde alla de begravda växterna ha dött under de senaste några tusen åren. Och ordningsföljden borde stämma: de växter som begravdes först skulle ligga närmast isen, med allt yngre dödsdatum längre ut, som spåret av en framryckande isfront. Båda förutsägelserna höll. Forskarlaget lade också till prov från mindre iskalotter i regionen som nyligen har smält bort helt.

Den tidslinje som framträder, så som den sammanfattas i artikelns abstract, är tydlig. Barnes Ice Cap nådde sin minsta storlek någon gång efter för omkring 3 600 år sedan. Den började växa igen för ungefär 2 000 år sedan, fortsatte att växa i ungefär två årtusenden och nådde sitt maximum runt 1960. En skarp trimlinje (trimline), en gräns mellan mörkt, lavtäckt berg och kalt, ljust berg, markerar fortfarande den högsta nivån i landskapet runt isen.

Inlandsisen som en gång nådde ända till amerikanska Mellanvästern

Barnes Ice Cap är den sista resten av den laurentidiska inlandsisen (Laurentide Ice Sheet), den största av de stora inlandsisarna under den senaste glacialperioden. För mellan ungefär 95 000 och 20 000 år sedan täckte Laurentideisen större delen av Kanada och norra USA, sträckte sig så långt söderut som Illinois och Indiana och var på sina håll mer än tre kilometer tjock. I dag återstår en iskalott ungefär lika stor som den amerikanska delstaten Delaware, mitt på Baffinön i territoriet Nunavut.

”Folk säger alltid att den försvann, men det stämmer inte”, säger Young. Eftersom Laurentideisen upprepade gånger har krympt tillbaka till den här arktiska kärnan och sedan vuxit till igen under de senaste 2,6 miljoner åren, är Barnes Ice Cap det naturliga frö som nästa kontinentala inlandsis skulle växa ur.

Strängt taget befinner sig jorden fortfarande i en istid, den senkenozoiska istiden som började för omkring 34 miljoner år sedan, och inom den växlar kalla glacialperioder med varma interglacialer som den vi lever i nu. Det som de flesta kallar ”nästa istid” är nästa glacialperiod. Den senaste tog slut för ungefär 11 700 år sedan.

Den kalla fas som växterna registrerar skulle inte ha varit dramatisk på en mänsklig tidsskala. Enligt Young skulle avkylningen ha tagit tusentals år att bli märkbar, och Laurentideisen omkring 30 000 år att återta sin kontinentala storlek. Studien fångar bara det första steget, ögonblicket då isen slutade dra sig tillbaka och började byggas på.

Den stabila glaciären som lurade de första mätningarna

Tidslinjen förklarar också en gammal gåta. De första vetenskapliga undersökningarna av Barnes Ice Cap, på 1950- och 1960-talen, beskrev en glaciär i nästan perfekt balans, som varken växte eller krympte. Den iakttagelsen gick in i litteraturen som belägg för att iskalotten var stabil.

Enligt den nya rekonstruktionen fångade de undersökningarna ett sällsynt dödläge: det avtagande sommarsolljuset, styrt av jordbanan, pressade isen att växa, medan stigande halter av växthusgaser pressade den att smälta. ”Det visar sig att det här var den enda gången i historien som den någonsin var i jämvikt”, säger Miller. ”Det kom in i litteraturen att iskalotten var stabil, att den aldrig förändrades”, tillägger Miller och kallar det ”en felaktig slutsats byggd på bra data”.

Samma avkylning, som varade från 1950-talet till mitten av 1970-talet, gav näring åt de berömda varningarna för en nära förestående istid. Miller minns en fältsäsong 1972 utanför Baffinön då havsisen aldrig bröts upp och forskarlaget fick vandra ut till ett militärt flygfält. Mot slutet av det decenniet hade beläggen för växthusuppvärmningen tagit överhanden. ”Det höll faktiskt på att hända”, säger Young om den förutspådda nedisningen. ”De kunde inte riktigt bevisa det, men nu har vi på sätt och vis beläggen.”

Det som studien inte avgör

Studiens djärvaste påstående handlar lika mycket om definitioner som om data. Young och kollegerna hävdar att den första förnyade tillväxten hos Laurentideisens sista rest bör räknas som början på en glacialperiod, trots att ingen kontinental inlandsis någonsin bildades. Tidigare modellbaserade studier placerade nästa nedisning tusentals eller till och med tiotusentals år in i framtiden, eftersom de definierade dess början utifrån storskalig istillväxt snarare än utifrån att en enskild iskalott vände.

Många arktiska glaciärer ryckte fram under de senaste några tusen åren, en avkylningsfas som glaciologer kallar neoglacialen, och en del av den framryckningen var regional. Om utbredningen av en enda iskalott på Baffinön var inledningen på en global nedisning eller en lång köldperiod inom den nuvarande interglacialen är något som växtdateringarna ensamma inte kan avgöra. En Perspective-artikel av Shaun Marcott vid University of Wisconsin-Madison, publicerad i samma nummer av Science, tolkar resultatet mer försiktigt: dess sammanfattning säger att den globala uppvärmningen ”kan ha avvärjt” nästa nedisning.

Det finns också gränser för vad dödsdatum kan visa. De registrerar när iskanten nådde en viss plats, inte hur mycket is iskalotten vann totalt, och kopplingen mellan reträtten efter 1960 och den mänskligt orsakade uppvärmningen vilar på tidpunkten och på att iskalotten gick över till att förlora mer massa varje sommar än den vinner varje vinter, så som abstractet beskriver, samtidigt som minskningen av det orbitalt styrda sommarsolljuset fortsatte.

Vanliga frågor om nästa istid

Lever vi i en istid just nu?

Tekniskt sett ja. Jorden har befunnit sig i den senkenozoiska istiden i omkring 34 miljoner år, med permanent is vid polerna. Inom den växlar kalla glacialperioder med varmare interglacialer, och vi befinner oss i en interglacial som började för ungefär 11 700 år sedan.

När skulle nästa istid egentligen ha börjat?

Det beror på definitionen. Den här studien hävdar att nästa glacialperiod började för omkring 2 000 år sedan, när Barnes Ice Cap började växa igen. Klimatmodeller som definierar en nedisning utifrån storskalig istillväxt hade placerat den tusentals till tiotusentals år in i framtiden.

Vad är Barnes Ice Cap?

Det är en iskalott ungefär lika stor som Delaware, mitt på Baffinön i Nunavut i Kanada, och den sista kvarvarande resten av den laurentidiska inlandsisen som täckte stora delar av Nordamerika under den senaste glacialperioden.

Kommer istiden tillbaka om uppvärmningen upphör?

Inte på någon mänsklig tidsskala. Forskarna kan inte säga när nästa nedisning skulle kunna börja i en värld med förhöjda halter av växthusgaser, och modeller tyder på att Barnes Ice Cap själv kommer att vara borta inom några hundra år.

Vad händer härnäst

Studien publicerades i Science den 22 oktober 2026. Modeller av glaciärens framtid förutspår att Barnes Ice Cap kommer att smälta bort helt inom de närmaste århundradena, och därmed försvinner det frö som Laurentideisen har vuxit ur i början av tidigare nedisningar. Om kontinentala inlandsisar någonsin börjar växa igen kan de bli tvungna att starta utan det. ”Det blir de verkligt allra sista resterna av Laurentide, som försvinner för gott”, säger Young.

Referens: Young et al., ”Late Holocene reexpansion of the Laurentide Ice Sheet,” Science, 2026. DOI: 10.1126/science.aed3379

Taggar: glaciärer, klimat, Baffin Island, Barnes Ice Cap, global uppvärmning, istid