En bläckfisk hittade dold mat med hjälp av en spegel, första gången hos ett ryggradslöst djur

Visa en bläckfisk en krabba i en spegel, så visar det sig att den kan räkna ut var den riktiga krabban måste finnas och styra rakt mot den, även när bytet inte alls ligger i dess direkta synfält. Det är en förmåga som biologer bara hade dokumenterat hos en handfull ryggradsdjur, och att finna den hos ett djur vars nervsystem är kopplat efter en helt annan ritning flyttar en välbekant gräns i studiet av sinnen.

Poängen är inte att bläckfisken kände igen sig själv, så som en schimpans eller en skata gör framför en spegel. Det är något kanske märkligare. Djuret behandlade spegelbilden som information om rummet, slöt sig till en belönings dolda plats utifrån den och handlade därefter. Att använda en spegel som verktyg för att hitta sådant man inte ser direkt är ett annat kognitivt drag än självigenkänning, och det är det som visas här.

I försöken visades bläckfiskarna en krabba som spegelbild, medan det riktiga priset låg där de inte kunde se det rakt framifrån. För att få belöningen måste djuret vända sig bort från den lockande bilden i glaset och ta sig till den plats spegelbilden pekade ut. Bläckfiskarna hade rätt omkring 73 procent av gångerna, klart över vad ett slumpmässigt sökande skulle ge.

En sådan träffsäkerhet bjuder in till en andra titt, och forskarna är försiktiga med vad den betyder och inte betyder. Arbetet vilar på tre djur, ett litet urval med vilket mått som helst, och beteendet var inlärt, inte spontant. Att läsa en spegel för att lokalisera byte bevisar inte heller en inre mental karta i mänsklig mening; det visar att bläckfisken kan använda speglad information för att styra rörelse, ett i sig starkt påstående utan att blåsas upp till något större.

Ändå är slutsatsen svår att vifta bort. Bläckfiskar delade senast en förfader med ryggradsdjuren för mer än en halv miljard år sedan, innan det fanns hjärnor som vi känner dem. Deras nervceller sitter till stor del i armarna i stället för i en central kommandocentral. Att en så annorlunda byggd varelse löser ett rumsligt pussel som vi förknippar med människoapor och delfiner antyder att den här sortens flexibla problemlösning kan uppstå mer än en gång, efter mer än en ritning.

Studien gjordes i ett laboratorium särskilt avsett för bläckfiskar och använde den kaliforniska tvåfläckiga bläckfisken, en art som ofta hålls för forskning, med en levande krabba som motiverande belöning. Förstaförfattaren har beskrivit resultatet som det första beviset på att ett ryggradslöst djur kan använda en spegel för att förstå sin omgivning och hitta byte.

Resultaten publicerades i tidskriften Current Biology. Teamet vill nu veta hur långt förmågan sträcker sig, om bläckfiskar kan tillämpa samma knep med speglad information på problem de aldrig tränats på, och vad ett djur med hjärnan utspridd i armarna egentligen gör när det löser ett.