Yara Shahidi, Harvardstudenten som bar en egen tv-serie och nu spelar mot Jason Statham

Yara Shahidi

Photo: ColliderVideo / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Född	10 februari 2000 Minneapolis, Minnesota, USA
Yrke	Skådespelare och producent
Känd för	Salt, Paw Patrol – filmen, Smallfoot
Priser	Max Mara Face of the Future · NAACP Image Award for Outstanding Supporting Actress in a Comedy Series · Gracie Award for Outstanding Female Actor in a Breakthrough Role · BET YoungStars

I tio år var det mest berömda med Yara Shahidi en ung kvinna som inte finns. Zoey Johnson, äldsta dottern i familjen Johnson i black-ish, växte upp på skärmen i samma takt som skådespelaren som spelade henne: från en torrt skeptisk gymnasieelev till en collegestudent med en egen serie, grown-ish. På vägen blev Shahidi flera saker som rollfiguren aldrig var: Harvardstudent, ett välbekant ansikte på modetidningarnas omslag och organisatör för ungas valdeltagande, som Time räknade till landets mest inflytelserika tonåringar.

Frågan som hennes karriär nu besvarar är vem hon är som skådespelare när Zoey är borta. Hittills är svaret inte en ny serie byggd kring henne själv. I stället handlar det om en rad roller i andra regissörers filmer: ett drama av Catherine Hardwicke om hemlösa ungdomar i Venice, en Netflixkomedi med Jennifer Garner i huvudrollen, en actionuppföljare med Jason Statham och en nio minuter lång animerad kortfilm som också är ett experiment i hur tecknad film kommer att skapas.

En fotografdotter

Hushållet i Minneapolis där hon föddes den 10 februari 2000 levde redan till hälften i bildbranschen. Hennes far, den Iranfödda fotografen Afshin Shahidi, var en av Prince främsta fotografer, och Prince hade en signerad bild av den lilla flickan i sitt klipprum på Paisley Park. Hennes mor, Keri Salter Shahidi, som har afroamerikanskt och choctawiskt ursprung, skulle senare bli hennes producentpartner. Yara är ett persiskt namn som vanligen tolkas som någon som står hjärtat nära, och rapparen Nas är hennes syssling – ett släktled bort.

Familjen flyttade till Kalifornien när hon var fyra, för att följa faderns arbete. Redan som sexåring medverkade hon i reklamfilmer och tryckta kampanjer för McDonald’s, Ralph Lauren, Target, GapKids och Disney, ofta tillsammans med sin mor och yngre bror Sayeed, som också blev skådespelare och modell; en andra bror, Ehsan, fullbordar familjen. Hennes första framträdande på vita duken var en liten roll i ett avsnitt av HBO:s Entourage 2007.

En barnskådespelare med god känsla

Filmdebuten kom 2009, mot Eddie Murphy i Paramountkomedin Imagine That, där hon spelade dottern vars fantasivärld börjar ge hennes pappa kusligt träffsäkra ekonomiska råd. Rollen gav henne en Young Artist Award-nominering för bästa unga kvinnliga huvudroll. 2010 spelade hon grannflickan till Angelina Jolies rollfigur i Salt, medverkade i Butter, som hade premiär på Telluride Film Festival 2011, och delade scener med Tyler Perry i thrillern Alex Cross 2012.

Under samma år hade hon fullt upp med tv. Hon hade en återkommande roll i den kortlivade ABC-komedin In the Motherhood, gästroller i Cold Case och Wizards of Waverly Place, en fast roll som Chloe Johnson i den syndikerade sitcomserien The First Family och medverkade i två avsnitt av Scandal, där hon spelade den tonåriga Olivia Pope. Inget av detta blev genombrottet. Men allt lärde henne att hålla en scen tillsammans med vuxna skådespelare som var vana vid att ta den i besittning.

Zoey Johnson, två gånger

Kenya Barris gav henne rollen 2014, när hon var fjorton, som Zoey, äldsta barnet till rollfigurerna som spelades av Anthony Anderson och Tracee Ellis Ross i black-ish. ABC-komedin använde en svart familj i Los Angeles ur den övre medelklassen för att vecka efter vecka diskutera priset för att passa in. Zoey skrevs fram som barnet som bekymrade sig minst om frågan, med mobilen i handen och uttråkad av sin pappas oro, och Shahidi spelade hennes likgiltighet så torrt att skämten träffade alla runt omkring henne. Den första säsongen gav henne en NAACP Image Award för bästa kvinnliga biroll i en komediserie; därefter följde en Gracie Award för en genombrottsroll och BET YoungStars Award.

ABC:s beslut att ge Zoey en egen serie förvandlade en biroll till en huvudroll. grown-ish hade premiär på Freeform den 3 januari 2018 och skickade rollfiguren till college, där familjesatiren fick ge vika för den rörigare komedin om studentkorridorer, vänskap och dåliga beslut. Shahidi bar serien i fem säsonger och nominerades tre gånger till NAACP Image Award för bästa kvinnliga huvudroll i en komediserie. Inför den sjätte och sista säsongen klev hon sedan tillbaka till rollen som exekutiv producent och återkommande gästskådespelare, samtidigt som seriens fokus flyttades till andra studenter.

Harvard på sina egna villkor

Samtidigt som hon spelade huvudrollen i en tv-serie sökte hon till Harvard. Hon gick ut gymnasiet genom Dwight Global Online School 2017, blev antagen samma år med ett rekommendationsbrev från Michelle Obama, tog ett sabbatsår och började på universitetet 2018. Hon tog examen 2022 med en examen i samhällsvetenskap och afroamerikanska studier, medan grown-ish fortsatte sändas under samtliga fyra studieår.

Ungefär samtidigt byggde hon upp en offentlig roll som inte hade något med manus att göra. Tillsammans med den sociala publicisten NowThis grundade hon Eighteen x 18, en plattform som skulle få personer i hennes egen ålder att rösta för första gången. Tillsammans med Young Women’s Leadership Network startade hon också Yara’s Club, ett mentorsprogram på nätet med målet att bryta fattigdom genom utbildning. Time tog med henne på sin lista över 2016 års mest inflytelserika tonåringar. Samma år skrev hon kontrakt med Women Management, och i september 2019 var hon en av femton kvinnor på omslaget till det brittiska Vogue-numret som gästredigerades av Meghan, hertiginnan av Sussex. 2021 följde ett samarbete med Adidas och Diors kampanj Stand with Women.

Problemet med huvudrollerna

Det är här den offentliga personen och filmmeriterna går skilda vägar. Shahidi blev ett igenkännbart ansikte snabbare än hon etablerade sig som en beprövad filmhuvudrollsinnehavare, och filmerna hon burit visar det. The Sun Is Also a Star, hennes första vuxna huvudroll, byggde på Nicola Yoons roman och gjordes för Warner Bros. och MGM 2019. Hon spelade Natasha Kingsley, en New York-bo född på Jamaica som hotas av utvisning samma dag som hon blir förälskad. Recensionerna var blandade och filmen spelade in omkring 6,8 miljoner dollar världen över. En stor del av arbetet under den perioden bestod i stället av röstroller: Brenda i Smallfoot, Melanie i Fearless, Kendra Wilson i PAW Patrol: The Movie och Callie i My Father’s Dragon.

Disneys Peter Pan & Wendy gav henne den mest synliga filmrollen i karriären – och den högljuddaste debatten om den. När det blev känt att hon skulle spela Tingeling var en del av reaktionerna på nätet öppet rasistiska, samma våg som hade mött Halle Baileys Ariel. En annan del, från kritiker utan sådana motiv, beskrev rollbesättningen som ett slött rasbyte som fick ersätta nyskapade berättelser om svarta rollfigurer. Shahidi bemötte den första gruppen med en axelryckning och sade till The Face att man helt enkelt förväntar sig det som svart person. Till den andra hade hon ett motargument: inkludering behandlas alltför ofta som ett hot mot berättelsens kvalitet, i stället för som något som kan vävas in i den. Filmen gick direkt till Disney+ i april 2023, vilket innebar att debatten nådde längre än själva skådespelarinsatsen.

Senare samma år spelade hon huvudrollen i och var exekutiv producent för Sitting in Bars with Cake, där hon spelade Jane, en juridikstudent som blir sin bästa väns vårdare efter en cancerdiagnos. Det var hennes mest omfattande dramatiska roll, och recensionerna var varma, men den samlade uppfattningen var att Odessa A’zion, som vännen, tog över filmen. Carla Meyer på San Francisco Chronicle skrev att deras vänskap var filmens mest genuina inslag. Shahidi nominerades ändå till en NAACP Image Award för bästa kvinnliga huvudroll i en långfilm, och samma vår medverkade hon också i Extrapolations, Apples klimatantologiserie på Apple TV+.

Yara Shahidi och Odessa A’zion i Sitting in Bars with Cake — Yara Shahidi och Odessa A’zion i *Sitting in Bars with Cake* (2023)

7th Sun och arbetet bakom kameran

Producentarbetet började tidigare än de flesta tror. Hon var medproducent för Hair Love, Matthew A. Cherrys kortfilm om en svart pappa som lär sig att fixa sin dotters hår. Filmen vann en Oscar för bästa animerade kortfilm. 2020 startade hon och hennes mor produktionsbolaget 7th Sun, med ett avtal med ABC Studios. De första projekten var Smoakland, ett komedipilotavsnitt för Freeform, och en filmatisering av Cole Browns memoarer Greyboy: Finding Blackness in a White World.

2024 blev bolaget exekutiv producent för Paint Me a Road Out of Here, Catherine Gunds dokumentär om Faith Ringgolds For the Women’s House, en väggmålning som skapades 1971 för kvinnorna som satt på Rikers Island och som ett halvt sekel senare flyttades till Brooklyn Museum. I november 2023 hade Women in Film tilldelat henne Max Mara Face of the Future Award. Därmed blev hon den artonde skådespelaren att ta emot priset, en utmärkelse som tydligt premierar karriärer vid en vändpunkt.

2026: ensemblenspelare av eget val

Hennes aktuella projektlista vittnar om en medveten förändring av skalan. Street Smart, regisserad av Catherine Hardwicke och skriven tillsammans med Nic Sheff, hade premiär på Bentonville Film Festival i Arkansas den 18 juni 2026. Filmen följer unga hemlösa skejtare och musiker i Venice i Kalifornien, stadsdelen där Hardwicke spelade in Lords of Dogtown. Shahidi spelar Stella i en ensemble som också omfattar Isabelle Fuhrman, Michael Cimino, Marcia Gay Harden och debuterande skådespelaren Isiah Hilt. Filmen söker fortfarande en distributör.

Samma månad gjorde hon huvudrollen som röstskådespelare i ChikaBOOM! på Tribeca Festival. Den nio minuter långa animerade kortfilmen, gjord av c. Craig Patterson, handlar om Chika Batstone, en ung magiker som släpper lös en kaotisk varelse i New York. I rollerna hörs även Natasha Lyonne, Daveed Diggs, Roy Wood Jr. och Tika Sumpter. Kortfilmen är också ett testfall: Asteria och Moonvalley skapade den med ett hybridflöde som blandar handritad 2D, datoranimering och generativa AI-verktyg, och anlitade produktionsdesignern Hannah Beachler och kostymdesignern Ruth E. Carter. För en skådespelare som offentligt har diskuterat vilka som får ta plats i en saga kommer beslutet att låna ut sin röst till en av de första studiokvalitativa tecknade filmerna som delvis skapats med AI att granskas noga.

De större premiärerna ligger fortfarande framför henne. I mars 2026 anslöt hon sig till One Attempt Remaining, Kay Cannons Netflixkomedi om ett frånskilt par som försöker hitta det borttappade lösenordet till en kryptoförmögenhet. I huvudrollerna syns Jennifer Garner, John Cena och Kate McKinnon. Därefter följer The Beekeeper 2, Timo Tjahjantos uppföljare med Jason Statham, som spelades in i Shepperton Studios hösten 2025. Shahidis roll hålls fortfarande hemlig. Amazon MGM Studios släpper filmen i USA och Storbritannien den 15 januari 2027, en dag efter den tyska premiären. Hon är också knuten till Bloom, Cole Swansons långfilmsdebut, en kärlekshistoria som utspelar sig i Toscana och har Kedar Williams-Stirling, Keith Powers och Renée Elise Goldsberry i rollerna.

Utanför filmduken har modekalendern hållit henne synlig mellan premiärerna: på röda mattan vid Peabody Awards i maj och i en kampanj i år som ett av ansiktena för Jean Paul Gaultiers doft Divine Couture.

När The Beekeeper 2 får premiär i januari blir det hennes första actionuppföljare, och hon är ett av flera namn på en fullspäckad filmaffisch. Det är satsningen hon gör som tjugosexåring: att vägen bort från Zoey Johnson inte går via ännu en Zoey, utan genom att under några år försvinna in i andra människors filmer – tills publiken slutar leta efter rollfiguren och i stället ser skådespelaren.