Zahi Hawass, arkeologen som bevisade att faraonernas hemligheter inte är slut

Zahi Hawass

Photo: Dr Yasser El Laithy / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Född	28 maj 1947 Damietta, Egypt
Yrke	Egyptolog och arkeolog
Känd för	Unknown: The Lost Pyramid
Priser	Time 100 Most Influential People (2006) · American Academy of Achievement, Golden Plate Award (2002) · Order of the Rising Sun, Japan (2021)

Någonstans inne i Cheopspyramiden, i slutet av en trettio meter lång korridor som robotar ägnat åratal åt att rengöra och kartlägga, finns en förseglad dörr. Zahi Hawass vet vad han tror ligger bakom den. Han har varit noga med att inte säga det – noga på ett sätt som är ovanligt för honom – för att tillkännagivandet, när det väl kommer, är av det slag som skriver om läroböcker snarare än lägger till fotnoter. Den återhållsamheten från världens mest obeveklige självpublicist säger mer om omfattningen av vad som har hittats än något preliminärt uttalande någonsin skulle kunna göra.

Han föddes i Damietta 1947 och kom in i arkeologin genom vad han senare beskrev som fel dörr. Juristutbildningen varade en termin innan han drog slutsatsen att abstrakta principer tråkade ut honom och bytte till grekisk och romersk arkeologi vid Alexandrias universitet. Vägen därifrån till egyptologi tog två decennier och två kontinenter: ett diplom vid Kairos universitet, ett Fulbright-stipendium till University of Pennsylvania, en doktorsexamen 1987 under David Silverman – vilket gjorde honom till den förste egyp tiern att ta en doktorsexamen i egyptologi från ett större amerikanskt forskningsuniversitet. Han har nämnt den distinktionen mer än en gång.

När han återvände till Egypten var han över fyrtio, men banan accelererade. Han blev generaldirektör för Gizaplatån, den yngsta personen någonsin att inneha den positionen, och utsågs 2002 till generalsekreterare för Högsta antikvitetsrådet – vilket gjorde honom till den mäktigaste administratören inom egyptisk arkeologi, den person som kontrollerade institutionell tillgång till varje forntida plats i landet. Han använde den tillgången med samma energi som han lade ner på utgrävningar.

Upptäckterna under hans överinseende var verkliga. Gravarna efter pyramidbyggarna i Giza, utgrävda i början av 1990-talet, avgjorde ett årtusende gammalt argument: arbetarna som byggde pyramiderna var avlönade anställda med titlar och organiserade team, inte en anonym slavarbetskraft. De gyllene mumiernas dal vid Bahariyaoasen, som hittades 1999, producerade mer än tvåhundra förgyllda mumier som hade väntat på 2000-talets bildteknik. 2005 ledde han datortomografin av Tutankhamuns mumie, vilket genererade data som forskare fortfarande analyserar. 2007 tillkännagav han identifieringen av Hatshepsuts mumie från en försummad kanopisk kruk a i KV60. Varje upptäckt var betydande. Varje upptäckt var också en produktion.

Vad kollegor hade svårare att acceptera var den kommersiella och mediala infrastruktur som Hawass byggde upp kring dessa fynd. Han förstod tidigare än de flesta att television inte var en distraktion från arkeologiskt arbete utan ett instrument för det – ett som formade offentlig finansiering, nationellt stöd och villkoren för hur världen förstod vad egyptisk arkeologi gjorde. National Geographic-specialerna, Discovery Channel-dokumentärerna, History Channels realityserie Chasing Mummies som sändes 2010: allt var hans design lika mycket som själva utgrävningarna. Time Magazine utsåg honom till en av sina hundra mest inflytelserika personer 2006. Hans böcker – från Valley of the Golden Mummies till Tutankhamun and the Golden Age of the Pharaohs – nådde läsare på ett dussin språk. Han blev franchise för egyptisk arkeologi. Och när franchisen blev kontroversiell var kollapsen personlig.

Sprickorna kom 2011. Hans nära förbindelse med president Hosni Mubarak – som hade befordrat Hawass till vice kulturminister 2009 och sedan till antikvitetsminister medan demonstranter fyllde Tahrirtorget – lämnade honom direkt exponerad när regimen föll. Demonstranter kallade honom ”antikviteternas Mubarak”. En domstol dömde honom till ett års fängelse för ett omtvistat presentbutikskontrakt på Egyptiska museet; straffet omvandlades i överklagan, men den ryktesmässiga skadan gick inte att reparera. Mannen som hade tillbringat årtionden med att argumentera för att Egyptens forntida arv tillhörde det egyptiska folket hade, för en säsong, blivit en symbol för systemet som hade svikit dem.

Han har fortsatt arbeta sedan dess, utanför officiella strukturer men utan något som liknar tillbakadragande. Kampanjen för återlämnandet av Rosettastenen från British Museum, Nefertitibysten från Berlin, Dendera-zodiaken från Paris – Hawass har drivit dessa frågor genom föreläsningar, diplomatiska kanaler och juridiska inlagor med samma ihärdighet som han lade ner på utgrävning. Hans bok från 2024, Pyramids: Treasures, Mysteries, and New Discoveries in Egypt, uppdaterar dokumentationen av vad som är känt om strukturerna som har förankrat hans karriär. I januari 2026 hade en dokumentär om den karriären – The Man with the Hat, regisserad av Jeffrey Roth – premiär på Newport Beach Film Festival, och argumenterade för att fedoran, fynden och stridslystnaden utgör något som överlever varje särskild officiell position.

Cheopskorridoren kan avgöra om det argumentet håller. Hawass har inte avslöjat vad som ligger bakom den förseglade dörren. Han har bara sagt att det kommer att skriva om ett kapitel av faraonernas historia. Vid 79 års ålder, sittande på det mest betydande icke-offentliggjorda fyndet i modern pyramidarkeologi, har han upptäckt något han undvikit i årtionden: disciplinen att vänta.

Taggar: skådespelare, arkeologer, Chasing Mummies, Egyptologi, forntida Egypten, pyramider