Jessica Gunning och rollen som gjorde de senaste sjutton åren till en enda lång repetition

Hon hade tålmodigt arbetat i nästan två decennier i brittisk television när Martha Scott dök upp. Sedan kom utmärkelserna i en följd som knappt har något motstycke. Och branschen började läsa om hennes förflutna.

Titta först på troféerna, eftersom det är de som förklarar det märkliga med platsen där Jessica Gunning står nu. Emmy. Golden Globe. SAG. BAFTA. Critics’ Choice. Independent Spirit. En enda rolltolkning, en enda prissäsong, branschens fyra största utmärkelser inhämtade — en full skörd som varken Helen Mirren eller Kate Winslet lyckades samla för sina hyllade biroller. Rollen är Martha Scott i Baby Reindeer, Netflix-miniserien där Richard Gadd förde till skärmen den förföljelse han överlevde i slutet av tjugoårsåldern. Rollen är vad en castingansvarig en gång skulle ha kallat omöjlig: en kvinna vars hot inte kan skiljas från hennes ömhet, vars våld läses som ett sår hon försöker förbinda med någon annans kropp. Gunning gjorde henne oavvislig och på något sätt älskbar. Branschen svarade med att räcka över alla priser som fanns att räcka över.

Vad troféerna inte förklarar är de sjutton åren dessförinnan. Gunning växte upp i Holmfirth, en marknadsstad i West Yorkshires kullar, och tog sig vidare till Rose Bruford College i södra London, där hon tog examen 2007. De första professionella krediterna kom på Royal National Theatres scener — Mycket väsen för ingenting, Major Barbara — och därefter följde en lång och dämpad räcka brittisk television: Law and Order: UK, White Heat, Fortitude, en huvudroll som den missminnda dottern i BBC-serien What Remains. Inget av det var sortens arbete som annonserar en stjärna. Det var den sortens arbete som brittiska birollsskådespelerskor signerar för att kunna äta mellan provspelningar.

Filmen som borde ha vänt hennes bana, men inte gjorde det, var Pride. Hon spelade Siân James, den unga walesiska gruvarbetarhustrun som i verkliga livet blev Labour-parlamentariker, i Matthew Warchus ensemblekomedi från 2014 om de gay- och lesbiska aktivisterna i London som samlade in pengar för de strejkande gruvbyarna under Thatcher-konflikten. Filmen vann Queer Palm i Cannes och nominerades till BAFTA och Golden Globe; flera kritiker pekade ut Gunning som ensemblens själ. Sedan tystnad. Hon återvände till brittisk komedi, till Back med David Mitchell och Robert Webb på Channel 4, till The Outlaws med Stephen Merchant på BBC, till det tålmodiga byggandet av en karaktärsskådespelerskas meritlista. Den som läste de krediterna 2023 hade utan tvekan placerat henne i den kategori som brittisk television behandlar som oumbärlig och nästan aldrig befordrar: den pålitliga birollen, sent trettiotal, utan grannlåt, otvetydigt bra.

Sedan dök Gadds sjudelade självbiografiska miniserie upp på Netflix i april 2024, och Martha gjorde med Gunnings karriär det Martha gör med Donny Dunn inne i fiktionen: hon installerade sig, vägrade gå och förvandlade allt som varit stilla till en offentlig nödsituation. Tolkningen vandrar längs en kam där knappt någon yrkesverksam skådespelare har blivit ombedd att gå. Martha är rolig, sedan skräckinjagande, sedan rolig igen, sedan hjärtskärande, och övergångarna är så flytande att tittaren är invecklad i hennes ensamhet innan serien tvingar henne att möta hennes brott. När prisinstanserna kom ifatt tillhörde Gunning redan den lilla och underliga kategori skådespelerskor vars tidigare filmografi ses om i jakt på de tecken som alltid funnits där.

Rättegången vägrar försvinna. Fiona Harvey, som offentligt identifierat sig som kvinnan Gadd inspirerades av, stämde Netflix 2024 på mer än hundra sjuttio miljoner dollar och hävdar att serien förtalat henne genom att framställa Martha som en dömd förföljare som sexuellt skulle ha överfallit Gadd — något Harvey förnekar i domstol. En federal domare slog fast i september samma år att målet kan gå vidare; serien, skrev domaren, »tycks presentera sig själv som ett faktum«, trots de uppdiktade namnen. Processen pågår. Gunnings offentliga hållning har under hela perioden förblivit stadig och avväpnande: hon har upprepat i intervjuer och i Variety-podden att hon inte ser Martha som en skurk. Meningen låter olika beroende på om man tänker på manuset eller på stämningen. Det är den sortens nyans som förvandlar skådespelerihantverket till en etisk ställning, och Gunning har inte vikit från den.

Hon fyllde fyrtio i januari och har i sina porträttintervjuer varit förvånansvärt rakt på sak om ett privatliv hon valt att hålla privat: hon har sagt, utan dramatik, att hon aldrig haft ett romantiskt förhållande och inte upplever det som ett särskilt problem. Uppriktigheten ligger i samma register som arbetet: inget understruket, inget bedjande. Schemat som ligger framför henne är oigenkännligt jämfört med det för två år sedan. Hon är Dame Washalot i The Magic Faraway Tree, Andy Serkis familjeanpassning av Enid Blyton, intill Andrew Garfield, Claire Foy och Nicola Coughlan. Hon har gått in i Apple TV+-serien Berlin Noir, byggd på Philip Kerrs romaner, där hon spelar Bertha Herzner. Hon spelar in Sunny Dancer med James Norton och Bella Ramsey, är listad i Marc Forsters Anxious People med Angelina Jolie och i Frank and Percy bredvid Ian McKellen. Projektet som engagerar henne mest är, som hon själv säger, My Mama Cass, den länge utvecklade biopiken om Cass Elliot, bearbetad av Emma Forrest från Owen Elliot-Kugells memoar, med producenterna bakom A Complete Unknown vid rodret. Hon är huvudrollen. Det schemat är schemat för en skådespelerska vars föregående decennium retroaktivt har blivit repetitionen för en roll ingen visste att hon förberedde.

Taggar: Baby Reindeer, brittisk film, Jessica Gunning, Pride, Richard Gadd, skådespelerskor, Stephen Merchant