Noel Clarke åtalas för sexualbrott: rättsväsendet agerar sist

När den brittiska film- och tv-branschen bröt med Noel Clarke var den högljuddaste invändningen att den hade gått för fort fram – att en skådespelare och producent hade ruinerats av reportage snarare än av någon domstol. Det åtal som nu väckts mot honom komplicerar den invändningen på ett sätt som dess upphovsmän inte lär uppskatta: åklagarna är inte den första institutionen som når fram till hans dörr. De kommer sist.

Vad åtalen tillför är inte något avslöjande, utan en ordningsföljd. Branschen agerade först – utifrån en anklagelse. En civil domstol vägde därefter samma beteendemönster, ingående och under ed. Först därefter beslutade Crown Prosecution Service att det fanns en sak att svara på. Clarke är åtalad, inte dömd; han har rätt till oskuldspresumtion och till en rättegång som ännu inte har inletts. Men i vilken ordning dessa institutioner anlände är i sig historien, eftersom den vänder upp och ner på den berättelse som hans försvarare ägnade åratal åt att bygga upp.

Den berättelsen – mediedrev, en karriär krossad på anonyma källors ord – prövades på den mest direkta arenan som fanns, och den förlorade. Clarke stämde tidningen The Guardian, vars journalister avslöjade uppgifterna, för förtal och krävde skadestånd på åttasiffriga belopp. En domare i High Court ogillade käromålet i sin helhet och slog fast att rapporteringen var väsentligen sann och publicerad i allmänhetens intresse, och beskrev hans förnekanden som utan trovärdighet inför vittnesmål som hon fann återhållsamma och inbördes bekräftade. En förtalsdomstol avgör på sannolikhetsbalans, inte enligt den straffrättsliga standarden bortom rimligt tvivel; de två processerna är juridiskt åtskilda och den straffrättsliga är inte bevisad. Men en kärande som går till domstol för att rentvå sitt namn och i stället får anklagelserna rättsligt bekräftade har redan förlorat den argumentation han helst ville vinna.

Priset för allt detta betalades långt innan något åtal väcktes. Den ursprungliga utredningen, som samlade uppgifter från omkring tjugo kvinnor, kostade Clarke ett nationellt filmpris, hans relationer med tv-bolag och det produktionsbolag genom vilket han hade byggt något verkligt sällsynt – en svart brittisk filmskapare med en egen kommersiell franchise och en projektlista han själv kontrollerade. Den infrastrukturen överlevde inte anklagelserna. Den har inte återvänt sedan en domstol bekräftade dem, och den kommer inte att återuppbyggas genom en friande dom, om en sådan kommer. Branschens snabba agerande 2021, så ofta beskrivet som panik, framstår nu mindre som en förhastad dom än som den enda institution som rörde sig i den hastighet situationen krävde.

Den obekväma läxan för den branschen handlar om glappet, inte om skulden. Branschorganisationer kan suspendera ett pris på en vecka; en förtalsprocess tar åratal; en brottmålsprocess tar ännu längre tid. För alla som fångas i det glappet – anmälarna först, men också kollegor, finansiärer och den åtalade – finns inget entydigt avgörande, bara en rad delvisa sådana som aldrig riktigt går ihop. Den brittiska filmbranschen har under det här decenniet lärt sig att agera på anklagelser snabbare än domstolarna kan avgöra dem, och den har just fått det bekräftat, två gånger, att dess instinkter var sunda. Det är inte samma sak som att veta vad man ska göra medan den långsammaste institutionen avslutar sitt arbete.

Detaljerna hör nu hemma i en rättssal. Clarke står åtalad för två fall av sexuellt övergrepp, tre fall av voyeurism och ett fall av blottande, som rör fem kvinnor och gärningar som påstås ha ägt rum mellan 2007 och 2016. Metropolitan Police, vars utredare grep honom i september förra året, överlämnade sitt förundersökningsmaterial till åklagarna före åtalsbeslutet; Bethan David vid CPS London bekräftade åtalspunkterna och påminde om att rättsprocessen pågår och att den tilltalade har rätt till en rättvis rättegång. Clarke har inte kommenterat offentligt. Han ska inställa sig vid Westminster Magistrates’ Court den 21 oktober.

Fem år efter att de första uppgifterna publicerades har fallet äntligen fått ett datum. Det är den institution som tog längst tid att komma fram, och den enda som fortfarande kan ändra utgången.

Taggar: British cinema, BAFTA, Noel Clarke, sexual offence charges, The Guardian