Kampen om Oscar för internationell långfilm avgörs lika mycket med kampanjbudgetar som med festivalpriser. Cypern ger sig in i den för första gången, med gott om det senare och mycket lite av det förra. Landets bidrag är Hold Onto Me (Κράτα Με), långfilmsdebuten av den cypriotiska manusförfattaren och regissören Myrsini Aristidou. Filmen vann publikpriset i sektionen World Cinema Dramatic på Sundance och beger sig nu till USA för att uppvakta Oscarsakademiens röstberättigade.

Aristidou försöker inte låtsas något annat. När hon talade med Variety-journalisten Christopher Vourlias på Thessalonikis filmfestival, där filmen sålde slut på två visningar i tävlingssektionen Meet the Neighbors+, var hon rättfram: ”Jag har faktiskt ingen aning om hur våra chanser ser ut, om jag ska vara ärlig. Jag har aldrig gjort det här förut. Cypern är ett väldigt litet land. Jag känner verkligen att vi är underdogs. Vi har inte mycket pengar att lägga på kampanjen. Vi gör helt enkelt så gott vi kan.”

Filmen i sig är ett intimt vågspel. Nykomlingen Maria Petrova spelar Iris, en frisinnad elvaåring vars sommar ställs på ända när hennes frånvarande pappa Aris återvänder till stan för sin egen fars begravning. Aris, som spelas av Christos Passalis – en veteran inom Greek Weird Wave, som medverkade i Yorgos Lanthimos Dogtooth – stöter bort hennes försök att återknyta kontakten, men hennes ihärdighet får honom långsamt att tina upp. I sin recension från Sundance i Variety skrev Carlos Aguilar att dramat ”rör sig i välbekanta vatten”, men att Aristidous ”skarpsinniga manus och självklart bittersöta skådespeleri för berättelsen till särpräglade och överraskande platser”.

Det är också en återkomst till hemtrakterna. Aristidou tillbringade sju år i USA, där hon studerade film vid Pratt Institute i New York och sedan tog en masterexamen vid NYU, innan hon bestämde sig för att återvända och göra en grekiskspråkig film där hon växte upp. Berättelsen är personlig: hennes föräldrar skilde sig när hon var liten, och när hennes pappa återvände till hennes liv i tonåren blev han, säger hon, ”mer av en vän än en fadersgestalt”. Det var den där tafattheten hon ville fånga på film: ”Man förväntas redan ha ett band till den här personen som är ens pappa, men det har man inte.”

Kampanjen bygger på en liten europeisk samproduktion. Filmblades och One Six One Films producerade filmen, med Fredo Pictures och Graal Films som samproducenter, och Cercamon sköter den internationella försäljningen. Petrova upptäcktes av castingregissören Daina Papadaki när hon letade efter en amatörskådespelare till huvudrollen. Cypern valde ut filmen som sitt bidrag i september. När Thessalonikis filmfestival avslutas den 15 november tar den 36-åriga regissören den vidare till USA för att inleda Oscarskampanjen.

Även filmens centrala relation växte fram under tidspress: Passalis fick covid strax före inspelningsstart, vilket gjorde att repetitionerna ställdes in, och skådespelarna läste manuset dagen före inspelningen. Petrova, berättar Aristidou, ”tyckte inte särskilt mycket om [Passalis] i början” – så den far-och-dotterrelation som Cypern nu tar med sig till Oscarsakademiens röstberättigade växte fram framför kameran, medan skådespelarna fortfarande höll på att lära känna varandra.