Luke Littler har de senaste säsongerna gjort planetens främsta dartspelare till åskådare på sina egna matcher. ”Beat Luke Littler”, en direktsänd Netflixspecial, tar ifrån honom den tryggheten. Tjugo amatörspelare får varsin leg mot världsettan, en efter en inför en arenapublik. Den som checkar ut före honom vinner mer än en halv miljon pund.

Läs reglerna två gånger, så börjar matematiken se annorlunda ut. I en vanlig match fungerar Littlers poängplockande som tidvattnet: en lös visit dränks av nästa maxpoäng, en missad dubbel kommer tillbaka några pilar senare och motståndaren som tillfälligt tog ledningen får oftast snart jaga igen. Här finns inget nästa set. Varje utmanare behöver lyckas en enda gång. Littler måste lyckas tjugo gånger i rad, och varje gång han avslutar en leg kliver en ny motståndare fram till oche med rent bord och ingenting att försvara. Det är en direktsänd tävlingsspecial byggd på en skev idé: mästaren bär hela pressen, medan amatörerna inte bär på någon historia alls.

Prissumman är £501 000, en siffra hämtad från de 501 poäng varje leg börjar på. Littler bad själv om utmaningen, på sitt sätt. ”Alla tror att de kan slå mig. Nu får de chansen att bevisa det”, sade han när Netflix beställde programmet. Den repliken fångar temperamentet hos en spelare som nådde VM-final som 16-åring, blev den yngste världsmästaren i sportens historia som 17-åring och sedan kom tillbaka och försvarade titeln. Han är tvåfaldig regerande världsmästare i PDC, har vunnit World Matchplay två år i rad och har utsetts till PDC:s årets spelare två gånger. TIME tog med honom på sin lista över de 100 mest inflytelserika personerna inom sport. Ingen i dartvärlden har större anledning att tro att tavlan tillhör honom. Men ingen har heller mer att förlora på en skakig leg i direktsänd tv, eftersom programmet är upplagt så att ett enda dåligt besök från honom blir rubriken.

Den andra sidan av oche byggdes upp genom öppna uttagningar. Tusentals köade vid Here East i London och därefter på Manchester Central, vissa redan före klockan sex på morgonen, för ett första prov som låter blygsamt: avsluta en leg på 501 på högst 24 pilar. Det motsvarar ett snitt på ungefär 62,6 poäng per tre pilar, en stabil nivå i pubserien och inte mer än så. De som klarade provet intervjuades av producenter från Workerbee, Banijay UK-bolaget som gör programmet tillsammans med Netflix och Professional Darts Corporation, innan de gick vidare till ett sista rum med tre domare som vet precis vad en stor scen gör med kastarmen: den 16-faldige världsmästaren Phil Taylor, Matchrooms grundare Barry Hearn och den tidigare spelaren och numera experten Laura Turner.

Nivån i det första provet gör ingen i det rummet några tjänster. Taylor sade att kvalen i de två städerna hade resulterat i legs på 11 och 12 pilar, med höga utcheckningar, och att nivån bland de 20 finalisterna skulle vara ”extremt hög”. En leg på 11 pilar är bara två pilar från en niopilare. Han gick ännu längre: enligt honom ”måste Littler spela på VM-nivå för att förbli obesegrad”. Det är inte artighet från mannen vars rekord Littler jagar. Det är en scoutingrapport.

Reglerna för att delta förklarar varför startfältet är starkare än vad ordet amatör antyder. Den enda skarpa gränsen gäller PDC Tour Card: den som har ett, eller någonsin har haft ett, får inte vara med. Återkommande spelare i pubserier, spelare i Super League och utmanare utan Tour Card var alla välkomna, och lägsta ålder var 12 år. Deltagare under 18 anmäldes tillsammans med en förälder eller vårdnadshavare. Två bröder från Essex, 14 och 16 år gamla, tog sig till domarrummet i Manchester. En australisk jockey flög in från Melbourne och ställde sig i kön före gryningen; andra hoppfulla deltagare reste från Indien och Irland. De tjugo som klarar det urvalet är inga främlingar vid en darttavla. Det som är nytt för dem är scenen – ett annat slags utmaning, och den som formatet i det tysta bygger på.

För Netflix är det direktsänd sport utformad som en tv-kväll, och personerna runt darttavlan visar det. Gary Lineker, som i många år var ansiktet utåt för Match of the Day, är programledare. Richard Osman, författare och programledare, står för analysen och de löpande sannolikhetsbedömningarna av utcheckningar – beräkningarna av om en spelare kan gå ut från den poäng han har kvar. Josh Denzel rör sig ute på golvet som reporter. Själva darttävlingen följer däremot reglerna: programmet använder Professional Darts Corporations officiella tävlingsregler och domarstandard. Det betyder mer än man kanske tror. En leg värd £501 000 som avgörs av ett omdiskuterat domslut skulle förstöra hela upplägget, och samarbetet med sportens styrande organ är det som gör att resultatet räknas.

Brittisk tv har tidigare låtit amatörer tävla vid en darttavla om priser; Bullseye blev ett populärt program i bästa sändningstid i mer än ett decennium. Men Bullseye ställde aldrig världens bästa spelare på andra sidan tavlan, med sitt eget namn i programmets titel. ”Beat Luke Littler” ligger närmare en titelförsvarsmatch baklänges: tjugo rundor, en motståndare i taget och bara en spelare som måste överleva dem allihop.

Osman har redan valt sida. ”Han är världens bästa spelare. Men 20 legs i rad? Jag tror faktiskt att någon kommer att vinna de där £501 000”, sade han. Det är argumentet programmet säljer in, och det är inte orimligt. I ett långt format brukar Littlers poängplockande få tid att tala för sig. I en enda leg finns nästan inget utrymme för återhämtning: ett dåligt besök, en missad dubbel eller en hög utcheckning från andra sidan oche kan avgöra allt, och det finns inget set att komma tillbaka i.

Amateur darts player throwing at a Beat Luke Littler audition — A contestant in Beat Luke Littler. Photo: Netflix

Det lämnar en fråga som formatet inte kan besvara, oavsett vad som händer i Manchester. Tjugo raka segrar skulle se ut som dominans, men tjugo enskilda legs mot spelare som gått vidare från öppna uttagningar är inget världsmästerskap. En enda förlust skulle se ut som ett bevis på att avståndet mellan puben och Palace kan överbryggas rätt kväll, men en leg på 501 har alltid varit sportens kortaste och mest nyckfulla distans. Pengarna kommer att förändra ett liv, eller inget alls. Vad det säger om hur långt en pubspelare egentligen står från världsettan är en svårare uträkning.

”Beat Luke Littler” sänds direkt på Netflix fredagen den 30 oktober 2026 från Manchester Central Convention Complex, samma plats som stod värd för den sista uttagningen. Netflix har ännu inte bekräftat någon starttid. Det är en fristående direktsänd special, inte en serie, och ingår i alla Netflix-abonnemang, även Standard with Ads. De 20 finalisterna valdes ut av producenterna och domarpanelen efter kvalen i London och Manchester.

Taggar: Netflix, Tasha Smith, Luke Littler, dart, Gary Lineker, Beat Luke Littler