Waymo tar bort säkerhetsföraren i fyra amerikanska städer — orsaken är ekonomisk

Waymo aktiverade den här veckan helt förarlös verksamhet i Las Vegas – ingen backupförare, ingen människa som kan ingripa – och meddelade att San Diego, Tampa och Denver kommer att följa samma övergång. Resorna är kommersiellt tillgängliga via Waymo-appen för alla som laddar ner den och går med i stadens väntelista – inte en pilot för enbart anställda. Bolaget har passerat 20 miljoner ackumulerade resor. Den siffran är ingen slump: den representerar den datamängd som gör det försvarbart för tillsynsmyndigheter och försäkringsbolag att ta bort mänsklig övervakning.

I Waymos befintliga marknader har de flesta resor redan under en längre tid varit helt autonoma. Vad som förändras med detta besked är den sista människan på plats: säkerhetsföraren som sitter i framsätet och kan trycka på bromsen eller ta över ratten. Den personen är dyr. Med omkring 500 000 betalda resor per vecka i Waymos amerikanska flotta blir arbetskraftskostnaden per resa för en säkerhetsförare en summa som en robotaxitjänst inte kan bära i skala. Att ta bort dem är inte i första hand en förtroendeomröstning för tekniken – det är en förutsättning för att ekonomin ska fungera.

De fyra nya städerna utökar Waymos operativa fotavtryck till över 14 marknader i USA. Phoenix och San Francisco har under flera år varit bolagets testområden. Los Angeles, Miami, Austin, Atlanta och andra följde efter. Las Vegas, San Diego, Tampa och Denver är ett fasskifte från att lägga till en stad i taget till att annonsera fyra samtidigt – ett gruppgrepp som signalerar förtroende för utrullningskonceptet i olika stadsmiljöer.

Frågan som helt förarlös drift lämnar öppen är hanteringen av gränsfall. När en Waymo-fordon stöter på en situation utanför sin träningsdata kan fjärroperatörer ge råd men inte ta fysisk kontroll – säkerhetsföraren var alltid den fysiska sista utposten. Huruvida fjärrövervakningsmodellen håller i fyra nya miljöer samtidigt, inklusive Tampas väderförhållanden och Denvers höjdförhållanden, är något som den ackumulerade resetiden inte direkt besvarar.

Waymo är en Alphabet-division som har tillbringat över ett decennium och betydande kapital för att nå denna punkt. Med-VD Tekedra Mawakana beskrev 1 miljon veckovisa resor som en brytpunkt för verksamheten; flottan kör i ungefär halva den takten på cirka 3 500 fordon. Beskedet om fyra städer är den tydligaste kommersiella signalen hittills att Alphabet omvandlar Waymo från en testplattform till en enhet vars kostnadsstruktur måste fungera utan den mänskliga arbetskraft som präglade dess testfas.

Taggar: Alphabet, Robotaxi, autonom körning, självkörande bilar, Waymo