Baidu tränar sina robotaxibilar på cyklister och hundar som inte finns

Baidu har byggt en virtuell stad där cyklister kör mot rött och hundar rusar ut i trafiken på kommando. Där får företagets robotaxibilar nu öva innan de möter verkligheten. Systemet, som kallas Apollo World, är en AI-världsmodell som skapar en hel resa kring en självkörande bil och reagerar på varje rörelse bilen gör. Baidu uppger att företaget redan använder systemet för att testa och validera programvaran bakom robotaxitjänsten Apollo Go.

Syftet är att simulera faror som är alltför ovanliga eller alltför farliga för att iscensätta på en riktig gata. En mänsklig förare kan köra i åratal utan att se ett barn jaga ut efter en boll på vägen. En flotta av robotaxibilar måste ha hanterat en sådan situation många gånger innan den tar passagerare, och att skapa den i programvara går snabbare, är billigare och säkrare än att vänta på att den ska inträffa.

Baidu visade upp systemet vid ett AI Day-evenemang för företagets enhet för autonom körning, Apollo, i Shenzhen, enligt South China Morning Post och kinesiska medierapporter. Yang Ze, framstående arkitekt med ansvar för arbetet med världsmodeller inom Baidus Intelligent Driving Group, demonstrerade hur Apollo World lät cyklister svänga tvärs över korsningar och hundar springa ut framför en robotaxi. Ingenjörerna kunde ändra hur dessa virtuella trafikanter betedde sig för att stresstesta körprogramvaran.

Det som skiljer Apollo World från ett bilspel är att de andra trafikanterna inte följer förutbestämda rörelsemönster. Baidu uppger att varje fordon och fotgängare i simuleringen är en AI-agent som fattar egna beslut. När robotaxin saktar in, byter fil eller lämnar företräde reagerar därför trafiken omkring den på ett annat sätt. Modellen genererar kamerabilder och lidardata i realtid, samma slags signaler som bilens verkliga sensorer producerar. Den kan också simulera en hel resa från upphämtning till avlämning mellan vilka två punkter som helst i den virtuella staden, i stället för att spela upp en enda isolerad korsning.

Wang Liang, chefsarkitekt för Intelligent Driving Group, uttryckte målet rakt på sak. En världsmodell ska inte vara ”en målare som skapar häftiga videor”, utan en ”examinator” som kontrollerar om en självkörande bil är säker, sade han enligt kinesiska medierapporter från evenemanget. Han beskrev det som Baidu kallar en ”2+3-standard”. För att över huvud taget räknas som en världsmodell måste en simulator vara kausal, det vill säga förutsäga nästa ögonblick utifrån det nuvarande, och interaktiv, så att den förändras när något ingriper. Därefter bedöms den utifrån fysisk precision, om objekt och detaljer förblir konsekventa under långa körningar och hur snabb den är. Wang sade att säkerhetsbeslut på en öppen väg måste fattas inom en trettiondels sekund.

Simulatorn riktar också in sig på ett praktiskt problem för ett företag som expanderar utomlands. Att anpassa robotaxibilar till en ny stad brukade innebära att lokala trafikregler kodades in för hand, berättade Wang för reportrar. Han nämnde Chongqings vägar i flera nivåer, vänstertrafiken i London och Hongkong samt aggressiva förare i Dubai. I sin demonstration lät Baidu virtuella resor genomföras i Shenzhen och Hongkong med varierande trafikintensitet. Data från den verkliga Apollo Go-flottan förs tillbaka till Apollo World, så att den virtuella staden kan lära av den verkliga.

Men det finns stora reservationer. Baidu har inte offentliggjort några siffror som visar hur nära de virtuella cyklisternas beteende ligger verkliga cyklisters, och ingen extern aktör har testat systemet. En simulator är bara så användbar som dess förmåga att överraska: om den främst återskapar faror som ingenjörerna redan har föreställt sig kan den ovanliga händelse som orsakar en krasch fortfarande saknas. Att hålla sig konsekvent under långa körningar, ett av Baidus egna kriterier, är en känd svaghet hos generativa världsmodeller, som tenderar att driva iväg ju längre de körs. En branschuppskattning som citeras i kinesiska medier hävdar att en enda dag i Apollo World motsvarar ungefär tre års vägtester med en säkerhetsförare i bilen, men Baidu har inte bekräftat uppgiften. Apollo World är dessutom ett internt verktyg, och företaget har inte meddelat några planer på att erbjuda det till andra biltillverkare.

Baidu är inte den enda robotaxioperatören som satsar på den här metoden. Waymo, som ägs av Google-ägaren Alphabet, presenterade i februari en världsmodell byggd på Google DeepMinds Genie 3. Den genererar kamerabilder och lidarmaterial av förhållanden som snö på Golden Gate Bridge. Nvidia säljer verktyg för världsmodeller till biltillverkare och robottillverkare. Baidus argument är att företagets data från verkligheten ger det mer att bygga vidare på än de flesta andra.

Enligt de uppgifter Baidu lämnade vid evenemanget i Shenzhen den 3 november är Apollo Go verksamt i 28 städer, har genomfört mer än 23 miljoner resor och kört över 350 miljoner kilometer autonomt, varav mer än 240 miljoner helt utan förare. Resenärerna kommer inte att möta Apollo World direkt: systemet körs i Baidus datacenter, inte i bilarna, och Apollo Go finns bara där Baidu bedriver verksamhet, främst i Fastlandskina, med förarlösa tester på marknader med både vänster- och högertrafik. Baidu uppger att samma teknik senare skulle kunna användas även för robotar utanför bilområdet.

Wang drog själv gränsen. Robotar som dansar eller viker tvätt är imponerande, sade han, men en bil som väger närmare två ton och kör i stadstrafik bland människor som inte följer något manus lämnar nästan inget utrymme för misstag.

Taggar: Robotaxi, Waymo, självkörande bilar, världsmodeller, Apollo Go, Apollo World