Chelseas titelkamp går genom Cole Palmer — och Xabi Alonso har redan byggt systemet för det

Varje gång Chelsea börjar tala om en titeljakt kretsar samtalet tillbaka till en man. Den bekväma versionen av historien är helt enkelt att Cole Palmer är tillbaka i sitt bästa slag. Den mer avslöjande versionen är att Chelsea har slutat vänta på att han ska trolla fram ett ögonblick och i stället börjat bygga ett lag utformat för att producera ett mönster.

Det är den verkliga förändringen under Xabi Alonso, och det är en förändring av arkitektur snarare än stämning. Alonso har formerat sitt lag på ett sätt som ger Palmer det hans talang alltid längtade efter: en fri roll mellan linjerna, befriad från alla sidlinjer, med licens att glida in i halvytorna där han skadar motståndarna. Det är, medvetet konstruerat, den roll som gjorde Florian Wirtz till pulsen i Alonsos Leverkusen – en flytande kreatör som hela strukturen är böjd att tjäna.

Mot Fulham presenterade sig idén innan läktarna hunnit fyllas. Palmers första meningsfulla touch var passningen som sprängde matchen öppen, Joao Pedro dök upp på den och gjorde mål efter trettioen sekunder – det snabbaste målet på någon Premier League-premiär i tävlingens historia. Det såg ut som en blixt av individuell briljans. Det var i själva verket systemet som fungerade precis som ritat: kreatören som dök ner i ytan, nian som tajmade en löpning från honom, anfallet avslutat innan Fulham hunnit andas.

Detta är viktigt på grund av var Palmer befann sig. Förra säsongen slukades av skada; England lämnade honom utanför sin VM-trupp, en känga han bar utan klagan, och erbjöd endast att han var hungrig. En mindre historia skulle framställa hans svar som ett utbrott av sårad genialitet. Vad Alonso har lockat ur honom är farligare för resten av ligan: inte en gnista utan en leveransledning. När en spelare av Palmers kapacitet får en roll som garanterar honom bollen i farliga ytor varje vecka, upphör briljans att vara väder och blir klimat.

Vilket är anledningen till att den omgivande ensemblen läses som avsikt snarare än lyx. Morgan Rogers, en brittisk rekordvärvning för £117 miljoner, markerade sin debut med att skapa fem chanser – flest av en Chelsea-spelare i en första ligaframträdande sedan sådan statistik började föras – eftersom formationen ständigt matade honom samma fickor som den matar Palmer. Av det som visades under en kväll såg den främre trion lika bra ut som något annat i divisionen. Det är ingen olycka av talang; det är talang riktad i en riktning.

Och ändå blottar samma taktiska logik som frigör Palmer i ena änden tyst Chelsea i den andra. Ett lag som binder så många spelare till anfallet kräver att dess målvakt är den samlade sista linjen i ett högt, utdraget försvar – att rädda det som sipprar igenom och att starta spel under press. Robert Sanchez är inte den målvakten. Mot Fulham blev han överspelad lågt vid sin främre stolpe av ett skott han borde hålla ute, för att sedan tappa ett rutinmässigt avslut i en motspelares väg. Detta är en fjärde säsong av samma bevis, inte olyckan av en kväll. Jamie Carragher levererade den korthuggna domen: Chelsea kommer inte att vinna ligan med Sanchez i mål.

Den ärliga titeldomen är alltså varken det ystra ”Palmer är tillbaka” eller det avfärdande ”inte med den målvakten.” Den är märkligare och mer precis: Chelsea har löst det svårare problemet och lämnat det enklare öppet. Att förvandla en nyckfull talang till ett repeterbart system är det sällsynta, dyra tricket – och Alonso verkar ha gjort det på en fjorton dagar. Att hitta en målvakt som kan spela på det sätt systemet kräver är, i jämförelse, ett löst problem överallt utom på Stamford Bridge.

Så säsongen hänger mindre på om Palmer förblir så här bra – designen tyder på att han kommer att göra det – än på om Chelsea litar på transfermarknaden för att fixa den enda position som deras egen managers plan gör mest sårbar. Får man rätt på det blir Palmers nya roll ryggraden i en titeljakt. Får man fel blir Chelsea det mest sevärda andraplatslaget i England: en vackert tecknad offensiv, omkullkastad med några veckors mellanrum av den enda linjen på taktikbrädan som Alonso inte kan coacha.

Taggar: premier league, Chelsea FC, Cole Palmer, Xabi Alonso, title races