En korallkoloni vid Australiens Kokosöar sträcker sig 1,56 km, lika långt som 100 bussar

En ensam korallkoloni utanför Australiens avlägsna Kokosöarna (Keelingöarna) sträcker sig mer än en och en halv kilometer längs det yttre revet, ungefär lika långt som hundra bussar parkerade efter varandra. Dykare hade i årtionden vetat att revsluttningen var täckt av samma plattliknande korall. Först när någon simmade hela sträckan med en GPS blev det tydligt att fläckarna kunde tillhöra en enda levande struktur.

Det gör den till en av de största korallkolonier som någonsin dokumenterats, och det väcker en fråga som biologer ännu inte kan besvara: är detta ett djur eller många? Genetiska tester som nu pågår kommer att avgöra om revet hyser en enda organism eller en samling grannar som vuxit samman till en.

Vad dykarna mätte

Korallen är en rosakorall av släktet Pachyseris, enligt Queensland Museum, som offentliggjorde fyndet tillsammans med Adelaide University och James Cook University. Den sträcker sig 1,56 kilometer från ände till ände och är i genomsnitt 36,5 meter bred, vilket täcker ungefär 56 940 kvadratmeter havsbotten. Det är nästan åtta fotbollsplaner. Ytterligare sektioner fortsätter i 200 till 300 meter bortom huvudkroppen.

Kolonin sitter fast på den yttre revsluttningen på 14 till 65 meters djup. I den grundare änden kan sportdykare nå den utan problem. I den djupa änden når den in i vad marinbiologer kallar den mesofotiska zonen, det dunkla bandet av rev under cirka 30 meter där solljuset avtar och få dykare går.

Den första som lade märke till den var inte en forskare. Den lokala dykoperatören Dieter Gerhard såg stora sträckor av korallen för mer än 30 år sedan. Det ingen hade gjort var att följa den till slutet.

Hur de gjorde det

Huvudforskaren JP Hobbs från Adelaide University tillbringade månader med att kartlägga kolonin tillsammans med kollegor från Queensland Museum och James Cook University. Metoden var enkel och långsam. Hobbs simmade längs korallens kant, och när hans luft tog slut innan han nådde slutet, markerade han sin stopppunkt med GPS så att nästa dyk kunde fortsätta därifrån.

Det krävdes 12 dyk för att spåra hela konturen. Varje dyk lade till ytterligare en sträcka av längd, och mätningarna av bredd längs vägen gav uppskattningen av arean. Arbetet finansierades av Parks Australia som en del av ett bredare arbete för att förstå Cocos (Keeling) Islands Marine Park, och resultaten publiceras i Raffles Bulletin of Zoology, en tidskrift som ges ut av Lee Kong Chian Natural History Museum i Singapore.

Varför dykare och inte drönare eller satelliter? En korallskiva som sjunker från 14 till 65 meter kan inte fotograferas ovanifrån. Under några tiotals meter är ljuset för svagt för att flyg- eller satellitbilder ska kunna skilja en korall från en annan, så någon måste vara i vattnet.

Hur den jämförs med andra jättar

Den mest kända senaste rekordhållaren tillkännagavs på Salomonöarna. En National Geographic-expedition fann en koloni av Pavona clavus på en plats som kallas Three Sisters, som mätte 34 meter bred och 32 meter lång och tros ha vuxit i cirka 300 år. Dess ledande forskare, Molly Timmers, jämförde den med den tidigare rekordhållaren, en korall som kallas Big Momma i Amerikanska Samoa: ”Medan Big Momma såg ut som en enorm glasskula som ploppats ner på revet, är denna nyupptäckta korall som om glassen börjat smälta.”

Kokoskorallen är en annan sorts jätte. Salomonkolonin är en hög, rundad massa. Pachyseris på Kokos är en tunn, utbredd skiva. Mätt i längd är den cirka 46 gånger längre, och dess fotavtryck är ungefär 50 gånger större. Mätt i volym eller ålder kan ingen ännu säga vilken som vinner.

Australien har redan ett rekord för klonal utbredning i havet. I Shark Bay på Västaustraliens kust visade genetiska tester att sjögräsprover tagna upp till 180 kilometer från varandra alla kom från en enda planta, som täckte cirka 200 kvadratkilometer havsbotten. Kokoskorallen är liten i jämförelse, men den skulle vara en av de största djurkolonier som någonsin mätts.

Vad det inte avgör

Huvudsiffran är en längd, inte ett bevis på en enda organism. En korallkoloni består av tusentals små polyper som är kloner av varandra, alla knoppade från en enda ursprungslarv. Men koraller bryts också, och brutna fragment kan växa upp som separata kolonier som delar samma gener. Olika kolonier kan också växa in i varandra och smälta samman. En skiva på 1,56 kilometer kan vara vilket som helst av dessa.

Det är vad de genetiska testerna är till för. Om prover tagna längs kolonin bär identiskt DNA är korallen en genetisk individ, även om den kan ha spridits via fragment snarare än genom kontinuerlig tillväxt. Om DNA:t skiljer sig är ”kolonin” ett lapptäcke av grannar.

Det finns ytterligare en komplikation. En genomstudie av Pachyseris speciosa, en vanlig art i släktet, fann att den faktiskt består av flera linjer som ser identiska ut men lever på olika djup. Forskare ledda av Pim Bongaerts rapporterade att dessa linjer överlappar varandra över grunda och mesofotiska rev samtidigt som de förblir genetiskt separata. En korall som sträcker sig över 51 meters djup på Kokos är precis där sådana dolda uppdelningar kan dyka upp.

Kolonins ålder är också okänd. Tillkännagivandet anger ingen tillväxthastighet eller uppskattning av hur länge den funnits, och varje siffra skulle vara en gissning tills de genetiska och tillväxtdata finns.

Varför Kokos är viktigt

Kokosöarna (Keelingöarna) är två låga korallatoller som består av 27 öar, ungefär mitt emellan Australien och Sri Lanka, med en befolkning på cirka 600 personer. De har en särskild plats inom revforskningen. Den 1 april 1836 anlände HMS Beagle för att ta lodningar av atollen, och Charles Darwin, som var ombord, fann där stöd för sin teori om hur atoller bildas, senare publicerad som The Structure and Distribution of Coral Reefs.

Vattnen runt öarna blev en del av två nya australiska marina parker som godkändes i mars 2022, vilka tillsammans täcker cirka 744 000 kvadratkilometer kring Julön och Kokosöarna (Keelingöarna). Korallkartläggningen är en del av arbetet för att ta reda på vad dessa parker faktiskt skyddar.

Vanliga frågor om den gigantiska Kokoskorallen

Vilken är världens största korallkoloni?

Salomonöarnas koloni av Pavona clavus, 34 meter bred och 32 meter lång, rapporterades allmänt som den största enskilda korallen. Kokos Pachyseris-kolonin är mycket längre – 1,56 kilometer – men genetiska tester måste fortfarande visa om det är en koloni eller flera som smält samman.

Är en korallkoloni ett djur?

En koloni består av många polyper, var och en ett litet djur, alla klonade från en enda grundarlarv och sammanbundna av levande vävnad. Biologer behandlar vanligtvis hela kolonin som en genetisk individ. Fragmentering och fusion kan sudda ut den bilden.

Var ligger Kokosöarna (Keelingöarna)?

De är ett australiskt externt territorium i Indiska oceanen, ungefär mitt emellan Australien och Sri Lanka. Territoriet består av två korallatoller med 27 öar, och endast två av dem är bebodda.

Hur djupt växer Kokoskorallen?

Den växer på den yttre revsluttningen på 14 till 65 meters djup. De djupaste delarna når den mesofotiska zonen, det svaga ljusbandet av rev under cirka 30 meter.

Vad som kommer härnäst

Nästa svar kommer från laboratoriet. Teamet analyserar nu DNA från prover längs kolonin för att fastställa om det är en enda genetisk individ, en klon spridd via fragment eller flera kolonier som vuxit samman. Det resultatet kommer att avgöra om Kokoskorallen går in i rekordböckerna som ett av de största enskilda djur som någonsin mätts eller som en anmärkningsvärd samling av dem.

Taggar: marinbiologi, Adelaide University, Cocos (Keeling) Islands, korallkoloni, korallrev, Pachyseris