Stop-motion är filmvärldens mest straffande byteshandel: månader av arbete för sekunder av speltid, ett hantverk så långsamt att det aldrig har skalats upp till en pålitlig affärsmodell. Starburns Industries försöker lösa den ekvationen på samma sätt som Hollywood löser det mesta – genom att kasta kända namn på problemet. Studions adaption av Lincoln in the Bardo har samlat en röstbesättning djup nog att toppa tre vanliga filmer, ett vad om att litterär prestige och stjärnglans kan göra ett arthouse-animationsformat begripligt för köpare som annars aldrig skulle finansiera det.

Som The Hollywood Reporter först avslöjade har Meryl Streep, Colman Domingo, Bill Hader och Tom Waits anslutit sig till ensemblen, vilket fördjupar en uppställning som redan innehöll Tom Hanks, Willem Dafoe, Jonathan Bailey och Peter Dinklage. Streep ensam gör röster till fyra roller – en kvinna vid namn Abigail Blass, en annan vid namn Elizabeth Crawford, en ängel utsänd för att locka förlorade själar ut ur bardo, och en demon som är fast besluten att fånga ett barn där för evigt.

Projektet återförenar regissören Duke Johnson med Starburns, animationshuset bakom Anomalisa, 2015 års stop-motion-drama som gav Johnson en Oscarsnominering och bevisade att formen kunde bära vuxna, oglamorösa känslor. George Saunders adapterar sin egen roman från 2017, som vann Bookerpriset för sin polyfona kör av kyrkogårdsspöken. Johnsons grepp delar filmen i två delar: Hanks spelar en sörjande Abraham Lincoln i live action, som sörjer sin elvaårige son Willie, medan de döda som trängs runt pojken återges i stop-motion.

Rollbesättningen känns mindre som en uppläsning än ett galleri av röster valda för klang och karaktär. Waits spelar Jaspar Randall, en danssalongsartist så länge död att han har nötts ner till en sjungande fläck på kyrkogårdsmarken; Hader gör dubbelroll som en lurendrejare och en av en trio kallad Three Rakes. För en film där varje ansikte är skulpterat för hand är en så pass igenkännbar ensemble också en marknadsföringstillgång – ett sätt att sälja dockor på styrkan av människorna som andas bakom dem.

Den pitchen görs öppet. CAA Media Finance och WME Independent säljer in filmen till distributörer på Toronto International Film Festivals marknad, utan att något releasedatum eller inhemskt hem ännu är knutet.

Det är en välbekant Hollywood-manöver, omvänd: istället för att gömma dyra stjärnor i en blockbuster staplar Starburns dem bakom dockor – och satsar på att en Booker-vinnare och ett dussin berömda strupar slutligen kan få filmvärldens långsammaste konst att röra sig i säljfart.

Taggar: Tom Hanks, Colman Domingo, Meryl Streep, Duke Johnson, Lincoln in the Bardo, Starburns Industries