GXO sätter roboten Digit i två lager till innan den har lönat sig

Agility Robotics tvåbenta humanoidrobot Digit, som lyfter plastbackar upp på transportband, ska börja arbeta i ytterligare två lager som drivs av GXO, ett företag som beskriver sig som världens största renodlade aktör inom kontraktslogistik. Robotarna ska hantera e-handelsorder vid GXO:s anläggningar i Statesville i North Carolina och Lebanon i Tennessee, där de ska utföra vad företagen beskriver som mycket repetitiva arbetsuppgifter inom materialhantering. GXO:s vd har själv sagt att humanoidrobotarna ännu inte har betalat för sig.

Det gapet har betydelse även utanför ett enskilt logistikföretag. GXO är kunden som alla tillverkare av humanoidrobotar hänvisar till, eftersom företaget var först med att sätta en sådan robot i arbete i ett lager i drift, genom ett betalt avtal. Varje ny GXO-anläggning stärker argumentet för att robotar på ben hör hemma på riktiga fabriksgolv, men hittills bygger det argumentet på ett enda lager i Georgia.

I Flowery Branch i Georgia, där samarbetet inleddes med ett pilotprojekt som skulle visa vad tekniken gick för, arbetar Digit sida vid sida med byggnadens befintliga automatiseringssystem och plockar upp plastbackar som den placerar på transportband. Företagen uppger att roboten har hanterat över 100 000 plastbackar där. GXO köper inte robotarna. I stället hyr företaget dem genom vad de båda bolagen kallar det första robots-as-a-service-avtalet för humanoidrobotar, och Agility sköter robotflottan med hjälp av sin molnbaserade programvara Agility Arc.

Agilitys vd Peggy Johnson beskrev expansionen som ett bevis. ”Att utöka verksamheten till fler anläggningar är den tydligaste signalen på att värdet är verkligt”, sade hon. Enligt henne ”har kunderna gått från att fråga om humanoidrobotar kan fungera till att avgöra var de kan skalas upp”.

GXO:s egna siffror ger en mer försiktig bild. Vid företagets senaste resultatpresentation berättade vd:n Patrick Kelleher för analytiker att GXO hade genomfört 45 pilotprojekt med humanoidrobotar. ”Vi har ännu inte fått avkastning på investeringen i humanoidrobotar”, sade han. ”Jag tror att vi är ett par år ifrån det.” När han fick frågan om hur många av de omkring 20 000 robotar som GXO ska ta i bruk i sitt nätverk i år som skulle vara humanoider, svarade han: ”I den reguljära driften kommer ingen att vara humanoid i år.” Vid en investerarkonferens några veckor senare pekade han ut handens finmotorik och arbetstakten som de svåraste återstående problemen. En humanoidrobot kan utföra jobbet, men ännu inte lika snabbt som en människa.

Inget av företagen har uppgett hur mycket GXO lägger på de två nya anläggningarna eller när de räknar med att robotarna ska gå jämnt upp, något som The Robot Report påpekade. Digit är inte heller GXO:s enda satsning: företaget har även testat Apptroniks Apollo och Reflex Robotics Reflex. Beskedet kom dessutom samma dag som Agility höll ett investerarsamtal, medan bolaget förbereder en börsnotering genom en sammanslagning med ett så kallat blank check-bolag.

För närvarande är det här en nordamerikansk historia. Båda de nya anläggningarna ligger i USA, lagret i Georgia är GXO:s enda humanoidverksamhet i drift och Digit säljs inte till konsumenter. Kelleher sade i somras att ännu ett pilotprojekt med en humanoidrobot snart skulle inledas i Europa, utan att ange platsen, och någon Digit-installation i Asien eller Latinamerika har inte tillkännagivits. Agilitys övriga offentliggjorda kunder finns inom tillverkningsindustrin: Toyota Motor Manufacturing Canada tecknade ett kommersiellt avtal efter ett pilotprojekt, underleverantören till fordonsindustrin Schaeffler tar Digit i bruk och tillverkaren av jordbruksmaskiner AGCO planerar ett pilotprojekt vid sin fabrik i Hesston i Kansas 2027.

Driftsättningen i Statesville och Lebanon väntas inledas i början av 2027 med den nuvarande modellen Digit 4. GXO uppger att företaget kommer att gå över till Digit 5, som presenterades den 15 september, när modellen finns tillgänglig för kommersiell försäljning. Agility siktar på att ge de första kunderna tillgång till roboten under första halvåret 2027 och på bred lansering före utgången av året. Bolaget säger att den nya roboten är konstruerad för att arbeta säkert nära människor och klara ett bredare urval av industriella arbetsuppgifter.

Agility räknar med att sammanslagningen med Churchill Capital Corp XI slutförs under fjärde kvartalet 2026. Därefter planerar bolaget att handlas på Nasdaq under kortnamnet AGLT. Företaget uppger att det har fleråriga orderåtaganden för Digit 5 på över 300 miljoner dollar, en summa som enligt bolaget är beroende av avtalsenliga milstolpar och inte utgör intäkter i nuläget. RoboFab-fabriken i Salem i Oregon är konstruerad för att kunna tillverka upp till 10 000 robotar om året. På GXO är det än så länge robotarna utan ben som faktiskt lönar sig.

Taggar: humanoida robotar, Agility Robotics, Digit, GXO, lagerautomation, Patrick Kelleher