Flytande kväve kan nyligen ha runnit över Plutos hjärtformade glaciär

Plutos hjärtformade glaciär kan läcka. Längs den norra kanten av Sputnik Planitia, den frusna kväveslätten som utgör den västra loben av Plutos hjärta, syns mörka strimmor och fläckar som ser ut som avtrycken efter vätska som nyligen fuktat en isyta. Ett team lett av Alan Stern, huvudforskare för NASA:s New Horizons-uppdrag, menar att den bästa förklaringen är att flytande kväve stiger upp genom sprickor från ett smält lager vid glaciärens bas.

Om det stämmer skulle det vara det första beviset på nyligen strömmande vätska på Pluto. Ytan ligger omkring minus 230 grader Celsius, och NASA:s sammanfattning av studien noterar att Plutos atmosfär och temperaturer gör flytande kväveregn fysiskt omöjligt, så all vätska måste komma underifrån. Det skulle innebära att dvärgplanetens inre fortfarande formar ytan idag.

”Pluto slutar aldrig att överraska oss, och detta nya resultat gör verkligen det”, sade Stern i Southwest Research Institutes tillkännagivande.

Så här ser de mörka märkena ut

Formationerna ligger på den norra delen av Sputnik Planitia, en glaciär av kväveis ungefär 1 200 gånger 2 000 kilometer stor, större än Texas och Oklahoma tillsammans. Glaciärens yta är uppbruten i polygoner som markerar stadstora konvektionsceller, där is långsamt stiger upp i mitten och sjunker vid kanterna, mycket långsamt, likt vaxet i en lavalampa.

Teamet beskriver två typer av mörka formationer. Den ena är smala, mörka linjer som följer gränserna mellan cellerna. Den andra är bredare, mer diffusa mörka förkläden. Båda liknar vätningsmönster som ses på jordens glaciärer, och båda förekommer i norra delen av slätten.

Så här gjorde de

Forskarna utgick från bilder som New Horizons tog under sin förbiflygning och jämförde dem sedan med satellitbilder av Grönlands inlandsis från NASA:s Landsat 9. På jorden lämnar smältvatten och regn mörka fläckar på glaciärytor, och Plutoformationerna liknar dessa mönster.

Orkan Umurhan vid SETI Institute byggde sedan datormodeller av isen. De visar att kväve vid glaciärens bas kan smälta under Plutos nuvarande inre värme. Flytande kväve är mindre tätt än den fasta isen ovanför, så det kan stiga genom smala kanaler, på samma sätt som magma stiger genom sprickor på jorden. Väl vid ytan rinner det nedför och mörknar isen på vägen.

Modellerna gynnar korta utbrott framför en stadig ström. Sammanfattningar av uppsatsen anger varje händelse till ungefär 100 000 till 1 miljon kubikmeter vätska, som frigörs under timmar till dagar. En olympisk simbassäng rymmer cirka 2 500 kubikmeter, så ett enda utbrott skulle fylla mellan 40 och 400 sådana bassänger.

Varför kväve kan smälta på Pluto

Kväve övergår från fast till flytande vid ungefär minus 210 grader Celsius, bara cirka 20 grader över temperaturen på Plutos yta. I modellerna sker smältningen flera kilometer under ytan, där värme från Plutos inre är tillräcklig för att omvandla glaciärens botten till vätska. Det är det ”basala” flödet i uppsatsens titel.

Ytans ålder gör idén mer trovärdig. Sputnik Planitia är troligen mindre än en miljon år gammal, vilket är högst cirka 0,02 procent av solsystemets ålder. En så ung yta förnyas fortfarande, och något måste förnya den.

Vad det inte avgör

Uppsatsen kallar sina egna bevis för ”möjliga”, och ordet har betydelse. Ingen har sett något flyta på Pluto. New Horizons passerade dvärgplaneten en gång, så datan är en enda ögonblicksbild. Teamet hävdar att soluppvärmning och andra vanliga förklaringar inte räcker till, men smältningen i sig är ett modellresultat, inte en mätning.

Jämförelsen med Grönland har också begränsningar. Kelsi Singer, huvudforskare vid Southwest Research Institute och medförfattare, medgav att ”Pluto har många unika terränger som inte finns någon annanstans”, med ytförhållanden som skiljer sig från jordens. Det som fuktar en inlandsis på Grönland är inte det som skulle fukta en kväveglaciär vid minus 230 grader.

Teamet påpekar också att mer än hälften av Pluto aldrig har kartlagts i hög upplösning, så samma formationer kan vara vanliga på andra ställen på planeten, eller sällsynta.

Vanliga frågor om vätska på Pluto

Finns det vätska på Pluto just nu?

Inte bekräftat. Studien drar slutsatsen att flytande kväve nyligen nått ytan i norra Sputnik Planitia, och modellerna tyder på att det sker i korta episoder snarare än kontinuerligt. Ingen har sett det hända.

Kan det regna på Pluto?

Nej. NASA:s sammanfattning säger att Plutos atmosfär och yttemperaturer gör flytande kväveregn fysiskt omöjligt. Därför letar teamet efter vätska som stiger underifrån glaciären istället för att falla från himlen.

Vad är Sputnik Planitia?

Det är den släta, ljusa slätten som bildar den västra loben av Plutos hjärtformade område, en glaciär av kväveis större än Texas och Oklahoma tillsammans. Dess yta uppskattas vara mindre än en miljon år gammal.

Kan andra världar ha flöden av flytande kväve?

Möjligt. Forskarna föreslår att liknande processer kan förekomma på andra Kuiperbältsobjekt med kväveis, och sammanfattningar av arbetet pekar på Neptunus måne Triton, där gejsrar har setts, och dvärgplaneten Eris som kandidater.

Vad händer härnäst

Teamet rekommenderar ytterligare högupplösta observationer för att ta reda på om liknande formationer finns på andra ställen på Pluto, på andra Kuiperbältsobjekt och på Triton. Uppsatsen publicerades den 31 juli 2026 i The Planetary Science Journal och bygger på New Horizons-bilder tagna 2015 och 2016. NASA publicerade sin egen sammanfattning av resultatet i augusti 2026.

Referens: Stern et al., ”Evidence for Possible N2 Basal Flow beneath Pluto’s Northern Sputnik Planitia,” The Planetary Science Journal, 2026. DOI: 10.3847/PSJ/ae7e85

Taggar: Kuiper Belt, Alan Stern, liquid nitrogen, New Horizons, Pluto, Sputnik Planitia