Steven Gerrard mellan tre erbjudanden och en oavslutad räkning

Tre dörrar står öppna, en stänger sig i tysthet. Burnley, nyss nedflyttat, vill ha en tränare som kan föra klubben tillbaka till Premier League utan att darra inför kamerorna. Rangers, platsen där han vann en titel och såg att det nästan ändrade allt, kommer igen efter att han sa nej första gången. Bristol City, mindre uppenbart, satsar på att ett tålmodigt Championship-projekt är den återuppbyggnad som passar en man som ännu inte byggt något som varat. Steven Gerrard väljer mellan tre versioner av den andra akten. Ingen liknar den han troligen tänkte sig den dag han slutade spela.

Han föddes i Whiston, på Liverpool-sidan av Mersey, samma år som hans kusin Jon-Paul Gilhooley blev den yngsta av de nittiosju som dödades i Hillsborough. Det faktumet står bakom varje mening som skrivs om honom i Liverpool-tonart. Pojken som klev in på Melwood förstod redan att klubben han skulle ansluta sig till bar en offentlig sorg; han sa senare i intervjuer att det hade format vad det innebar för honom att bära tröjan. Det professionella kontraktet kom vid sjutton, debuten vid arton — inhopp mot Blackburn på Anfield — och kaptensbindeln vid tjugotre, då Gérard Houllier räckte honom den och han bar den i tolv år.

Det som följde var en karriär som passar snett in i mittfältarens silhuett. Han kunde passa som en tillbakadragen spelfördelare, gå in i straffområdet som en anfallare, skjuta från trettio meter som ingen Liverpool hade framställt före honom. De första tre titlarna kom i cupens trippel 2001 — FA-cupen, ligacupen, UEFA-cupen. Den största kom fyra år senare i Istanbul, när Liverpool gick in i halvtid i Champions League-finalen tre mål bakom AC Milan och kom ut som om någon hade sagt att de redan ledde. Hans nick i den femtiofjärde minuten startade vändningen. Han utsågs till matchens spelare. Han var tjugofem.

Chelsea sade han nej till två gånger. Först 2004, sedan igen 2005 efter Champions League, när Roman Abramovitjs klubb kom med pengar som hade ändrat hans bankkonto och hans berättelse. Han stannade och vann ännu en FA-cup — 2006 års final mot West Ham, den som kallas Gerrard Final eftersom han gjorde två mål, det andra en volley från trettio meter på tilläggstid. Han var UEFA Club Footballer of the Year 2005, PFA Player of the Year 2006, FWA Footballer of the Year 2009. Han bar Englands kaptensbindel trettioåtta gånger. Han slutade i landslaget efter VM 2014, som varken fungerade för England eller för honom.

Premier League vann han aldrig. Den meningen är vad den kanoniserade versionen får leva med. I april 2014 behövde Liverpool tre vinster till för en första ligatitel på tjugofyra år; på Anfield mot Chelsea halkade han på mittlinjen, Demba Ba sprang i väg med bollen, och titeln gick med honom. Bilden lever på egen hand. De som försvarar spelarkarriären — och de är många — påpekar att halkningen är en sekund i en sjuttonårig topptrajektoria. Kritikerna påpekar att avsaknaden av en ligamedalj gör honom till en Liverpool-storhet av annat slag än de som står ovanför honom i Anfields ikonografi. Båda har rätt. Frågan kommer att avgöras av ingen annan än mannen som försöker vinna ligan som tränare.

Tränarvägen började på Liverpools akademi 2017. Rangers kom året därpå: tre säsonger av tålmodig återuppbyggnad som avslutades med en obesegrad säsong 2020-21 i Scottish Premiership som bröt Celtics nio raka titlar — 102 poäng, tretton insläppta mål på trettioåtta matcher. Det lät som början på en tränarbana som skulle stänga frågan. Aston Villa skulle bli nästa steg. Elva månader senare avskedades han, med två segrar på de första tolv omgångarna av den säsong Villa anställt honom för. Al-Ettifaq, i saudiska Pro League, var det märkliga mellankapitlet — två år, en förlängning, en avgång genom ömsesidig överenskommelse i januari 2025 med klubben fem poäng över nedflyttningsplatserna. Kritiken mot flytten ur sportswashing-perspektiv mildrades inte när resultaten uteblev.

Sexton månader utan jobb räcker för att veta vilket projekt man verkligen vill ha. De tre som nu ligger på bordet erbjuder olika upplägg. Burnley behöver en uppflyttningsspecialist som tål turbulensen i den andra säsongen; Rangers behöver att mannen som redan vunnit en skotsk titel gör det igen med mindre marginal; Bristol City erbjuder en Championship-säsong utan volymen i de andra två, men också utan fallskärmsutbetalningarna eller det europeiska bruset. Rangers tackade han nej till i oktober 2025. Han ska enligt uppgift ha haft fyra möten med Burnley. När det här läses kan han ha skrivit på någonstans — eller, det mer intressanta alternativet, kan ha beslutat sig för att vänta igen.

Han är sedan 2007 gift med Alex Curran, har fyra barn med henne och blev morfar sommaren 2025 när hans äldsta dotter, Lilly-Ella, själv födde en dotter. Han är fyrtiofem år gammal. Den karriär som fortfarande skrivs om honom är spelarkarriären — kaptensbindeln som ingen i Liverpool burit lika länge, nicken i Istanbul som ingen som såg den behöver påminnas om. Den som ännu inte skrivits avgör om Premier League är en saknad eller ett projekt. Vilken bänk han än skriver på härnäst, är det det valet han håller på att göra.