Celine Daemen, regissören som förvandlade VR till en existentiell operascen

Celine Daemen

Född	1995 Netherlands
Yrke	Filmregissör och VR-konstnär
Priser	Venice Immersive Grand Prize · Reflet d'Or · Silver Yusr

När hela VR-branschen lovade en metaverse satt Celine Daemen och tänkte på Eurydike. Inte precis den förlorade flickan ur grekisk myt – snarare den specifika känslan av att sjunka ner i ett rum där vanlig tid slutar fungera och alla lagar som annars håller en människa förankrad i sig själv tyst löses upp. Det är den sortens upplevelse som VR byggdes för, menar Daemen: inte nöjesparker, inte personalutbildningar i företagsmiljö, utan något som liknar vad en opera gör när den överrumplar en. Att hennes position har gjort henne till ett av de mest prisbelönta namnen inom immersiv film – och att hon nu medvetet rör sig bort från den teknik som gav henne den erkännandet – säger en del om hur allvarligt hon tar mediet, och hur lite hon är intresserad av att låta sig definieras av det.

Daemen studerade regi vid Maastricht Institute of Performing Arts i Nederländerna och tog examen 2018 med ett verk som redan signalerade hennes intresseområden: Inside, en 360-graders videoinstallation för en enda tittare, byggd kring rädsla och ensamhet. Stycket hade ingen berättelse i traditionell mening. Tittarna placerades inuti ett associativt känslofält – videobilder, musik, lagrat ljud – och fick navigera det med känslan som ledstjärna. Det var inte bekvämt. Det var inte tänkt att vara det. Vad installationen etablerade, redan i början av hennes karriär, var att Daemen inte hade något intresse av att använda teknik för att göra saker lättare att titta på. Hon är född i Nederländerna 1995, och den kulturella kontext hon rörde sig genom – nederländsk teater, samtida opera, experimentell musik – gav henne en uppsättning formella referenser som ligger egendomligt men produktivt i relation till startup-logiken inom immersiva medier.

Det arbete som följde i slutet av 2010-talet rörde sig mellan teater, performance och tidiga immersiva experiment. De Opera van de Vallende Mens (The Opera of the Falling Man, 2019), baserat på intervjuer med människor som upplevde psykologisk sårbarhet, konstruerade en VR-opera om ensamhet och sorg som använde musik och bilder som speglar snarare än som fönster. Sneeuwen (Snöar, 2019), regisserad för yngre publik tillsammans med skådespelaren Marit Hooijschuur och kompositören Marc Mâhfoud, placerade en ung flicka vilse i ett landskap av naiv poesi och existentiella frågor. En tidigare kortfilm, De vrouw die oneindig wilde zijn (Kvinnan som ville vara oändlig, 2018), skapad tillsammans med Sanne Smits och utspelad i övergångsfasen mellan liv och död, fick erkännande på Bilbaos internationella filmfestival. Det teatrala språket fanns redan där; VR-verktygen monterades ihop en produktion i taget. Båda de stora VR-verken visade vad som skulle bli ett signaturdrag: att använda klassiska konstformer – opera, myt, lyrik – som strukturell stomme för upplevelser som bara kan existera i immersivt rum.

Pandemin skärpte metoden. Monologues for Nothing (2020–2021) lade VR-glasögon i händerna på unga människor under lockdown och flög dem – genom tekniken – över sina egna städer och in i delat virtuellt rum. Där andra såg VR som underhållning såg Daemen det som vad kyrkkällare alltid har varit: ett rum där isolering, för ett ögonblick, blir gemenskap. Forskningsprojektet Nowhere (2021–2022), utvecklat i samarbete med Muzieklab of Intro in Situ, VIA ZUID och Chronosphere-laboratoriet på De Effenaar Smart Venue, trängde djupare in i det filosofiska territorium hon ständigt gjorde anspråk på – rummet mellan närvaro och frånvaro, mellan ”någonstans” och den tomhet som definierar dess gränser.

2022 kom Eurydice – A Descent into Infinity, en VR-opera på över tjugofem minuter som bad tittarna att fysiskt gå genom en oändlig arkitektonisk labyrint samtidigt som de följde den mytologiska Eurydike in i tomrummet. Formellt rigorös – Daemen har nämnt Tarkovskij och Chantal Akerman som referenspunkter för den kontemplativa tempot och vägran av konventionell dramatisk upplösning – var stycket ovanligt långt för ett medium där tio minuter anses ambitiöst. Det belönades med Reflet d’Or för bästa immersiva upplevelse och Silver Yusr Award på Genèves internationella filmfestival. Samma år grundade hon Studio Nergens (Studio Nowhere), en samarbetsplattform för tvärvetenskapligt arbete: VR-specialister, kompositörer, teaterpraktiker och digitala konstnärer som arbetar med projekt som ingen av dem skulle kunna göra ensam. Studions namn fångar filosofin exakt: ingenstans är det rum Daemen alltid försöker nå, platsen där de vanliga koordinaterna för upplevelse slutar vara pålitliga.

Sedan kom Songs for a Passerby. Verket hade premiär på den 80:e Venedigs internationella filmfestival i augusti 2023 som en tio minuter lång VR-opera där tittarna – med headset – navigerar en övergiven stadsbild som tredimensionellt skannade versioner av sig själva, rör sig genom skugga och ljud medan en dämpad kör sjunger, vilda hundar cirklar på en tyst gata och en häst möter ett osäkert öde någonstans i fjärran. Kompositören Asa Horvitz och librettisten Olivier Herter skapade den musikaliska arkitekturen tillsammans med Daemen och VR-konstnärliga ledaren Aron Fels; upplevelsen befinner sig någonstans mellan en surrealistisk novell och en sen nattdröm man kan gå runt i. Juryn, ledd av filmskaparen Singing Chen, tilldelade den Venedigs immersiva stora pris – den högsta utmärkelsen inom området – och kallade den ett banbrytande verk som sätter en ny standard för vad som är möjligt i detta medium.

Den sortens beröm är värd att granska, inte bara acceptera. Venedigs immersiva stora pris är genuint prestigefyllt, men VR-film som kategori befinner sig fortfarande i ett obekvämt mellanläge: för kort för långfilmer, för dyr för masspublik, beroende av headset som fortfarande är nischade konsumentprodukter och festivalinfrastruktur för större delen av sin publik. Mediets kritiker hävdar att immersiv film befinner sig i ett permanent tillstånd av annonsering – alltid på väg att slå igenom, alltid i färd med att hitta nya sätt att vara tekniskt imponerande utan att bli kulturellt nödvändig på det sätt som film, teater eller inspelad musik är. Daemens starkaste motargument är inte retoriskt utan formellt: hennes arbete försöker inte bli film. Songs for a Passerby är inte en film som bär ett headset. Det är en rumslig opera som använder headsetets egendomliga grammatik – den absoluta makten över vart tittarens ögon kan gå, den proprioceptiva förvirringen av en kropp som befinner sig i två koordinater samtidigt – som själva argumentet. Huruvida detta utgör en ny konstform eller en avancerad demonstration av en tekniks kapacitet är en fråga som inte låter sig lösas rent. Det viktiga, för Daemen, är att hon fortsätter ställa den i stället för att nöja sig med det svar branschen föredrar.

Året efter Venedig, på den 81:a Venedigs internationella filmfestival, återvände Daemen inte som tävlande utan som juryordförande för Venice Immersive – ett erkännande av hennes ställning vid en ålder då de flesta regissörer inom fältet fortfarande håller på att hitta sitt eget vokabulär. Parallellt valdes hon ut som Collider Fellow inom Onassis ONX-residenset på Lincoln Center i New York, ett åttamånadersprogram fokuserat på skärningspunkten mellan teknik och konstnärlig forskning. Studio Nergens fick flerårigt institutionellt stöd från Performing Arts Fund Netherlands, en signal om att den nederländska kulturinfrastrukturen har beslutat att denna typ av praktik har en framtid värd att finansiera stadigt snarare än projekt för projekt.

Hur den framtiden ser ut omförhandlar Daemen nu aktivt. Nothing to See Here, installationen som valts ut för IDFA DocLab 2025 och visas på Festival Cement 2026, är en interaktiv diorama – optisk och auditiv immersion utan headset. Mediumbytet är medvetet. Studio Nergens har presenterat ett program som sträcker sig bortom VR till ljudinstallationer och format som lägger frågan ”vad kan VR göra?” åt sidan till förmån för något mer grundläggande: vad vill immersiv konst egentligen ha av den som befinner sig inuti den? EMARE-stipendiet från Onassis Foundation stöder den pågående utforskande forskning som ligger till grund för denna expansion. Det är ingen förkastelse av det arbete som gav henne fältets högsta pris; det är samma filosofiska fråga, ställd med andra verktyg.

Det är något ovanligt med en filmskapare som vinner sitt mediums högsta pris och omedelbart börjar arbeta på hur hon ska kunna behöva det mindre. Daemen har i olika intervjuer sagt att teknik för henne alltid har varit ett fordon – inte destinationen. Frågan hon följer nu, över format, institutioner och residens på två kontinenter, är vad det fordonet har burit på hela tiden: vad upplevelsen av att stå inuti en ljud- och bildvärld, fråntagen de vanliga ledtrådar som bekräftar en människas egen existens, egentligen gör med den som står där. Nothing to See Here är det pågående svaret. Det kommer fler.

Taggar: filmregissörer, Aron Fels, Celine Daemen, Eurydice — A Descent into Infinity, Nothing to See Here, Songs for a Passerby