Stenmoln bildas på morgonen och löses upp på natten på denna planet

Morgonhimlen på WASP-94A b är tät av moln. När samma luft når planetens kvällssida är molnen borta. Och de är inte av vatten eller is. De är av sten: magnesium och kisel som värmen förångar och som kondenseras till en mineralisk dimma som föds i gryningen och löses upp i skymningen.

Den skillnaden är upptäckten. För första gången har ett team med rymdteleskopet James Webb läst vädret på de två motsatta sidorna av en planet utanför solsystemet och funnit dem tydligt olika. Ena halvklotet bygger moln, det andra löser upp dem.

WASP-94A b är en het gasjätte omkring 700 ljusår bort, i den södra stjärnbilden Mikroskopet. Den hör till de heta jupitrarna: enorma, gasformiga och så nära sin stjärna att ett år varar bara några jorddygn. Dagsidan ligger långt över 500 grader Celsius, nog för att hålla tyngre grundämnen svävande som ånga. Där ångan kyls kondenserar den till korn av silikat — samma material som sand och sten — och dessa korn bildar molnen.

Webb fotograferade ingenting av detta. När planeten drog förbi sin stjärna delade teleskopet upp ljuset som silas genom atmosfärens kanter, en gång där världen går från natt till dag och en gång där den går från dag till natt. Morgonkanten bar mineralmolnets signatur; kvällskanten kom tillbaka klarare. Samma mätningar visade att luften innehåller ungefär fem gånger mer syre och kol än Jupiter, en ledtråd till hur och var planeten bildades.

En sådan avläsning är en slutledning, inte en ögonblicksbild. Molnkartan bygger på atmosfärsmodeller som översätter ett spektrum till temperaturer, kemi och partikelstorlekar, och olika modeller kan vara oense vid kanterna. Det är en enda planet, sedd under en handfull passager, och det sneda vädret behöver fler blickar innan det räknas som säkert. Det data visar tydligt är att de två sidorna inte är lika.

Resultatet betyder något bortom denna märkliga värld. Nästan alla mätningar av en exoplanets luft behandlar den som en jämn kula. WASP-94A b visar att det antagandet kan dölja en planet kluven i motstridiga hälfter, och att de klimatkartor som börjar ritas för andra världar kanske blandar samman klimat som har lite gemensamt.

Teamet vill använda samma metod på andra heta jupitrar och jämföra morgon- och kvällshimmel på flera planeter, för att ta reda på om denna ensidiga molntäckning är en egenhet hos WASP-94A b eller ett vanligt drag hos världar som kretsar för nära sin stjärna.

Taggar: astronomi, exoplanet, James Webb Space Telescope