Samuel D. Hunter, dramatikern som berättade om det Amerika ingen ville se

Samuel D. Hunter

Photo: War Department. Army Air Forces. 6/20/1941-9/26/1947 / Public domain, via Wikimedia Commons

Född	1981 Pullman, Washington
Yrke	Dramatiker och manusförfattare
Priser	Obie Award for Playwriting · Whiting Writers · Drama Desk Award for Outstanding Play · Lucille Lortel Award for Outstanding Play · MacArthur Fellowship (Genius Grant) · 2 New York Drama Critics’ Circle Award for Best Play · Tony (nominering)

De gestalter Samuel D. Hunter skriver om tenderar att stanna där de är. De lever i kedjerestauranger och förrådsenheter i små städer i Idaho, går i kyrkor som ställer krav de inte längre kan uppfylla, och har jobb som urholkar det som återstår av deras ambitioner. De blir för det mesta inte räddade. Hunter själv – uppvuxen i Moscow, Idaho, i ett fundamentalistiskt kristet hem som sparkade ut honom när han som tonåring kom ut som gay – tog sig till slut därifrån. Han gick på New York University, sedan på Iowa Playwrights Workshop, därefter på Juilliard School. Men det känslomässiga avståndet till lantliga Idaho blev aldrig bekvämt, och den olustigheten är den motor som hans verk har drivits av sedan dess.

Född 1981 i Pullman, Washington, växte Hunter upp på andra sidan delstatsgränsen i Moscow, Idaho, där hans familjs religiösa gemenskap gav honom både den första känslan av tillhörighet och platsen för hans första stora brytning. Att bli outad och utesluten ur den kyrkovärlden skapade inte bitterhet så mycket som en ihållande nyfikenhet – på livet för människor som fångats mellan dogm och begär, mellan den plats de föddes på och den de skulle kunna bli. Han hade tidigt funnit ett språk för den nyfikenheten i litteraturen: att läsa Allen Ginsberg i en stad som inte hade någon användning för vad Ginsberg representerade öppnade något. Han åkte till NYU för att studera dramatik, tog en MFA på Iowa under ledning av Mac Wellman, och avlade en forskarutbildning vid Juilliard School under Christopher Durang – en utbildning som stadigt rörde sig mot den enda sorts berättelse han redan visste att han behövde berätta.

Hans tidiga verk signalerade en sensibilitet med nästan inget jämförbart i amerikansk dramatik. A Bright New Boise (2010), som hade premiär på The Wild Project i New York och vann 2011 års Obie Award för dramatik, utspelar sig i personalrummet på en Hobby Lobby i Boise, Idaho. Den följer en far som söker återförening med en främmande son samtidigt som han navigerar evangelikal kristendom, apokalyptisk tro och den särskilda ensamheten i detaljhandelsarbete. Hunters empati för karaktärer vars övertygelser han inte delar – och hans vägran att göra deras tro vare sig till skämt eller problem – blev hans utmärkande metod.

The Whale (2012), som hade premiär på Denver Center for the Performing Arts innan den flyttade till Playwrights Horizons Off-Broadway, drev den metoden ytterligare. Pjäsen utspelar sig nästan uteslutande i en instängd lägenhet där Charlie, en tillbakadragen engelsklärare som är sjukligt överviktig och bunden till hemmet, försöker återknyta kontakten med sin främmande dotter under de sista dagarna av sitt liv. Den vann 2013 års Drama Desk Award och Lucille Lortel Award för bästa pjäs. Sedan väntade den ett decennium på att nå den publik som skulle göra den berömd. Regissören Darren Aronofsky regisserade filmmanuset Hunter skrev utifrån sin egen pjäs; 2022 års film hade Brendan Fraser i en rollprestation som gav honom Academy Award för bästa manliga huvudroll. Hunters manus fick en nominering till Academy Award för bästa adapterade manus – en av de mer ovanliga resor en liten Off-Broadwaypjäs har gjort i modern amerikansk kulturhistoria.

Mellan dessa två händelser byggde Hunter upp en scenisk produktion som medvetet förblev lokaliserad i den amerikanska inlandet. Pocatello (2014, Playwrights Horizons) följer chefen för en kedjerestaurang i den staden i Idaho under ett klaustrofobiskt skift strax före helg. Lewiston/Clarkston (2016) är en tvåpjäscykel som utspelar sig i tvillingstäderna vid Idahos östra gräns och undersöker hur historia och geografi formar valen för människor som aldrig har lämnat. A Case for the Existence of God (2022), som hade premiär på Signature Theatre Company i New York, skalade strukturen till dess mest elementära delar: två män på ett lånekontor, som testar varandras trossystem genom en serie finansiella transaktioner. New York Drama Critics’ Circle utsåg den till årets bästa pjäs 2022.

Bortom scenen fick Hunter sin mest långvariga närvaro på skärm genom FX-serien Baskets, som sändes i fyra säsonger. Han skrev nio avsnitt under seriens gång och var producent under hela tiden – serien hade Zach Galifianakis i huvudrollen som en misslyckad clown som försöker starta en rodeoskola i Bakersfield, Kalifornien, och delade med Hunters pjäser en särskild uppmärksamhet på människor vars ambitioner kolliderar med likgiltigheten i världen omkring dem. Tidigt i karriären bidrog han också till tv-serier som Parks and Recreation, Masters of Sex och Rectify, och etablerade en arbetsmetod som rörde sig mellan skärm och scen utan att behandla någon av dem som den mer seriösa verksamheten.

MacArthur Foundation tilldelade Hunter ett av sina stipendier 2014, som ett erkännande av hans arbete i ett tidigt skede av en karriär som fortfarande hade sina mest ambitiösa pjäser framför sig. I efterhand kom det erkännandet mitt i en decennielång period under vilken Hunter samtidigt ansågs vara en av de viktigaste amerikanska dramatikerna som arbetade och i stort sett osynlig för den allmänna kulturella konversationen. Vissa kritiker hävdade att hans envisa fokus på lantliga Idaho som miljö var en begränsning – att verket var för snävt geografiskt, för komprimerat i sin känslomässiga ton. Andra gjorde motargumentet att specificitet är mekanismen genom vilken universalitet uppnås, och att Hunters Idaho är lika precist och resonant som Tjechovs provinsiella Ryssland. The Whale:s Oscar-säsong avgjorde den debatten med en volym ingen hade förutsett.

Little Bear Ridge Road markerade Hunters Broadwaydebut – inte som en opportunistisk uppföljning till filmens uppmärksamhet utan som nästa steg i en teaterrelation med regissören Joe Mantello och skådespelaren Laurie Metcalf som hade utvecklats på regionala scener i åratal. Pjäsen hade premiär på Steppenwolf Theatre i Chicago i juni 2024, och öppnade sedan på Booth Theatre på Broadway i oktober 2025. New York Drama Critics’ Circle utsåg den till årets bästa pjäs 2026, och Tony Award-nomineringen för bästa pjäs som följde bekräftade vad den regionala kretsen hade sagt i ett decennium: att Hunter hade anlänt till Broadway inte som gäst utan som en av dess definierande samtida röster.

Grangeville (2025), som fortsatte Idahocykeln med en berättelse om två halvbröder som förs samman av sin mors sjukdom, visade inga tecken på att närheten till Broadway hade förändrat Hunters koordinater. Hans verk förblir förankrat i samma geografi och samma frågor – om tro och familj, om människor som valde att stanna och människor som lämnade och inte kan sluta se tillbaka. Huruvida framtida filmatiseringar följer The Whale:s väg är en öppen fråga. Vad som inte är öppet är själva verket: femton år av amerikanska pjäser skrivna som om ingen tittade, och nu sedda av fler människor än Hunter förmodligen planerat för.

Taggar: Darren Aronofsky, Brendan Fraser, The Whale, A Bright New Boise, amerikansk teater, dramatiker