Colm Meaney — skådespelaren Irland tog tillbaka från Star Trek

Fem decennier med två karriärer parallellt — en på Federationens skepp, en på Dublins gator — och till slut vann den andra. IFTA Lifetime Achievement i februari bekräftade vad den irländska publiken alltid vetat: det mest älskade ansiktet i Star Trek tillhör dem.

Det finns en särskild typ av vanlig arbetande man som Colm Meaney har ägnat femtio år åt att göra trovärdig. Han kommer in i uniform eller i jacka, sätter sig, och rummet ordnar sig kring honom. Han säger den replik som avslutar grälet och sedan — det är poängen — dricker han. Andra irländska skådespelare i hans generation hittade in i världen genom att åka iväg; hans knep var att låta kvarteret han kom från resa med honom. Dialekten mjuknade aldrig. Gången sträckte aldrig ut sig. När han Golden Globe-nominerades efter de fyrtio var han redan ett halvt decennium på ett Federationsskepp och två decennier på Dublins teaterscener — och han var, utan tvekan, samma man.

Utgångsläget är Glasnevin, ett arbetarkvarter på Dublins norra sida, och en pappa som körde leveransbilen åt bageriet Johnston, Mooney & O’Brien. Meaney bestämde sig vid fjorton för att han skulle bli skådespelare, vilket i sig är ovanligt; mer ovanligt är att beslutet höll. Efter gymnasiet kom han in på Abbey Theatre School of Acting, verkstaden knuten till Irlands nationalteater, och därifrån gick han över till själva ensemblen. Sedan följde åtta år på turné i England, en stor del med 7:84, det vänsterinriktade resande sällskapet vars namn var en räkneoperation — sju procent av befolkningen ägde åttiofyra procent av rikedomen — och vars politik aldrig lämnade honom. New York kom i början av åttiotalet, närmare bestämt Hell’s Kitchen, och därifrån vidare till Los Angeles, där han spelfilmsdebuterade i en glömsk thriller och, nästan direkt, i den film som definierade honom: Die Toten-versionen — alltså John Hustons sista verk, Dubliners-novellen The Dead.

Det som kom härnäst var samtidigt en lyckträff och en bur. Samma år spelade Meaney in pilotrollen som transporterchef i Star Trek: The Next Generation. Rollen var avsedd för ett avsnitt. Det blev femtiotvå, och sedan en huvudrollsförflyttning till Star Trek: Deep Space Nine, där hans chief Miles O’Brien — ingenjören med familj, dåligt humör och kvällspint — bar sju säsonger. När han lämnade stationen 1999 hade han medverkat i 211 avsnitt i Star Trek-universumet, bara slagen av Michael Dorn. Han är den enda person som syns både i pilotavsnitten och i slutavsnitten av TNG och DS9. Ingen manusförfattare lyckades verkligen knäcka honom; lösningen blev att fortsätta försöka, till den grad att man i författarrummet talade om ”O’Brien Must Suffer”-avsnitt.

Det är vad han gjorde med lyckträffen som är det egentligt avgörande. Medan Hollywood använde honom som karaktärsroll i Die Hard 2, Under Siege, Far and Away, The Last of the Mohicans och Con Air åkte Meaney hem till Irland mellan säsongerna och spelade in vad som idag ser ut som det viktigaste och tystaste irländska filmsuiten under nittiotalet. Roddy Doyles Barrytown-trilogi — The Commitments under Alan Parker, sedan The Snapper och The Van av Stephen Frears — gav honom tre varianter av samma Dublinpappa och en Golden Globe-nominering som bästa skådespelare för The Snapper. Dialekten gjorde äntligen vad den alltid varit till för. Efter Star Trek fortsatte arbetet att komma och vägrade rimma med sig självt: Matthew Vaughns Layer Cake mot Daniel Craig, järnvägsskurken Thomas Durant under fem säsonger av Hell on Wheels, fader Francis Morgan i Tolkien, managern i The Damned United, den tveksamma patriarken i Gangs of London.

Samtalet om Meaneys karriär handlar sällan om Meaney. Det handlar nästan alltid om Star Treks räckvidd — conventions, fankretsar, sättet på vilket en syndikerad franchise sväljer en arbetande skådespelares identitet i trettio år. Det samtalet underskattar honom. Det räcker att se honom som Martin McGuinness mot Timothy Spalls Ian Paisley i The Journey, 2016 års rekonstruktion av den mest osannolika bilfärden i nordirländsk politik, för att förstå dubbelheten. Meaney gestaltar en man som brittisk press demoniserade i decennier och ber publiken se honom rakt på. Han fick IFTA för bästa skådespelare för rollen. Den exaktare beskrivningen är den enklare: han är en av sin generations stora birollsaktörer, och Irland har sagt det tystare än det borde.

Det är nu officiellt korrigerat. I februari 2025 tog Meaney emot IFTA Lifetime Achievement Award på Dublin Royal Convention Centre och anslöt sig till en lista som går från Maureen O’Hara till Judi Dench. Samma månad gick hans irländska thriller Bring Them Down upp på biograferna med Barry Keoghan i centrum. Robert Lorenz In the Land of Saints and Sinners, där han spelade en lokal garda jämte Liam Neeson, hade redan ställt frågan på rätt köl 2023. I april 2026 meddelade RTÉ och ITV The Yank, en kriminalserie i sex delar förlagd till Connemara, där han delar affisch med Kate Mulgrew — en Star Trek-kapten och en Star Trek-chief som möts på irländsk mark, skämtet skriver sig självt. Inspelningen drog igång i Galway förra månaden. Remarkably Bright Creatures, filmatiseringen av bestsellerromanen, ligger också i hans schema.

Meaney är gift med Ines Glorian sedan 2007, lever mellan Mallorca och Irland, har en dotter från vardera äktenskapet och är fortfarande en av Irlands mest pålitliga offentliga röster i sociala och politiska frågor — en vana som går rakt tillbaka till åren med 7:84. Han är sjuttiotvå och befinner sig, hur man än läser det, i sitt tätaste år sent i karriären. IFTA-motiveringen talar om en man med en alldeles egen värme och en skälmaktig framtoning. Båda delarna stämmer. Den skälmaktiga delen har gjort merparten av jobbet i femtio år.