Richard Madden, huvudrollen som Hollywood inte lyckas stänga

Skotten som överlevde Röda bröllopet, vann Golden Globe som paranoid livvakt och fyller fyrtio i juni cirklas fortfarande av Bond-ryktet. Frågan är varför väntan aldrig stängs.

Tretton år efter att hans kropp släpades fram med ett varghuvud påsytt halsen på ett bröllop i Westeros behandlas Richard Madden fortfarande som nästa stora huvudrollsinnehavare. Bond-producenterna kretsar kring honom, han placeras i mitten av prestigeserier byggda för att öppna nya franchises, han paras ihop med större namn än sitt eget på budgetar som hans senaste projekt inte har betalat tillbaka. Det märkliga med karriären är just det: väntan stängs aldrig.

Madden är skådespelaren vars genombrottsdöd egentligen borde ha blivit ett karriärproblem. Robb Starks avgång på Röda bröllopet är den sortens scen som en serie ger en skådespelare när den har bestämt att han är för central för att hållas vid liv, och den sortens scen man kan komma ut ur märkt för alltid som den dömde prinsen. Madden gick i stället ut med skådespelarversionen av kapital: rummet kände hans ansikte, rummet visste att han bar tyngden, och rummet fortsatte be honom komma tillbaka som huvudrollsinnehavare i något annat. I över tio år har han vägrat bestämma vilken sorts huvudrollsinnehavare han är. Branschen har spenderat samma tio år på att vägra bestämma åt honom.

Grunddata ordnar sig snabbt. Han växte upp i Elderslie, en by utanför Glasgow, ende sonen till en lågstadielärare och en brandman. Vid elva år anslöt han sig till en ungdomsteater i Paisley för att han var alltför blyg och alltför kroppskomplexerad för att tillbringa eftermiddagarna på något annat sätt. Draget fungerade. Vid tolv hade han en barnroll i filmatiseringen av Iain Banks roman Complicity och en återkommande roll i BBC:s barnserie Barmy Aunt Boomerang. Han studerade vid Royal Conservatoire of Scotland, tog examen, och samma sommar turnerade han som Romeo med Globe-truppen. En glasgowsk Romeo, skrev The Stage försiktigt, ”nästan barnslig”.

Det amerikanska ögonblicket kom via HBO. Kanalen rollbesatte honom som Robb Stark, äldste son till den dömde Stark-patriarken i Game of Thrones, och byggde honom en treårsbåge som slutade vid Tvillingarna. Madden har sagt i intervjuer att han grät hela vägen till flygplatsen efter att ha spelat in bröllopet; han förlorade laget han hade levt med i fem år, och på skärmen förlorade han familjen serien hade byggt runt honom. Själva arbetet är svårare att avskriva än erkännandet antyder. Han spelade Robb som en ung befälhavare som aldrig riktigt hinner före sin egen idé om heder, och misslyckandet med den hedern är motorn som gör massakern förödande. Hans medskådespelare stannade fem år till i Westeros. Han gick.

Det som följde var ett decennium av huvudrollsprovspelningar i andras projekt. Kenneth Branaghs Cinderella — Prins Kit, en Disneyfigur skriven så tunt att han fick hitta människan i den på egen hand, och en film som passerade femhundra miljoner dollar globalt. Medici i den italiensk-brittiska samproduktionen året därpå, där han gestaltade Cosimo de’ Medici med den studerade tyngden hos en man som hade tittat på Quattrocento-porträtt. Bastille Day mot Idris Elba. Klondike, där han äntligen fick sitt SAG-kort. Sedan Bodyguard, skriven av Jed Mercurio för BBC, och rollen som landade: David Budd, krigsveteran med PTSD utsedd att skydda en inrikesminister vars politik han föraktar. Säsongsfinalen drog BBC:s högsta tittarsiffror för dramaproduktion utanför såpgenren sedan 2008. Madden vann Golden Globe för bästa skådespelare i en dramaserie, och pressen kopplade hans namn till Bond-kandidatlistan inom dagar. Där har det hängt i sju år utan upplösning.

Den obekvämare kritiska frågan är om den långa väntan är ett branschmisslyckande eller ett Madden-misslyckande. Han bär en film. Han bär bevisligen en serie. Rollerna som har gjort hans namn — Robb Stark, David Budd — delar en specifik egenskap som franchise-fordonen missar: en man vars självbehärskning är strukturell, inte naturlig, och vars sammanbrott egentligen är scenen. Ikaris i Eternals är en gud. Mason Kane i Citadel är en actionarketyp. Båda ber honom spela kompetens utan kris. Marvel-filmen kom med ljumma recensioner och fick aldrig den uppföljare som skulle ha gett Ikaris en karriärbåge. Citadel, Russo-brödernas spionfranchise lanserad av Amazon som ny stor originalegendom, öppnade med ojämn respons; väntan på säsong två sträckte sig över tre år innan Prime Video tog tillbaka den i slutet av april med samma rollista och samma maximalistiska satsning.

Mindre format har klätt honom bättre. Rocketman gav honom John Reid, manager och tidigare älskare till Elton John, i en kort, skärande biroll närmare hans teaterinstinkter än någon av hans blockbuster-huvudroller. 1917 använde honom i en enda scen, som löjtnant Blakes bror, och scenen fungerade. Killer Heat, Philippe Lacôtes thriller efter en novell av Jo Nesbø, bad honom spela två tvillingbröder i en kärlekstriangel på en grekisk ö, och gav honom utrymme att vara instabil i stället för lugnande.

Trinity kan vara projektet som avgör debatten. Mercurio återförenas med honom för en åtta avsnitt lång konspirationsthriller på Netflix vid sidan av Gugu Mbatha-Raw, där Madden gestaltar en karismatisk amerikansk försvarsminister vars nya relation med en marinofficer drar in henne i en konspiration som han möjligen själv har författat. Premissen vänder Bodyguards polaritet — makt i stället för skydd — och ber honom göra det hans bästa arbete alltid har gjort: hålla ytan och låta publiken se var den spricker. Han fyller fyrtio i juni. Nästa tolv månader är de som avgör om den långa provspelningen var förberedelse eller tak.