I den amerikanska historien framkallar presidentmord omedelbart namnen Abraham Lincoln och John F. Kennedy. Berättelsen om James A. Garfield, landets 20:e president, har dock länge förblivit en fotnot, ett överskuggat kapitel i det kollektiva medvetandet. Den nya miniserien från Netflix, Death by Lightning, presenterar sig som en historisk utgrävning, fast besluten att belysa en av de mest ovanliga och tragiska berättelserna om amerikansk makt – en historia som beskrivs av dess egna skapare som ”episk och märkligare än fiktion”.
Långt ifrån att vara ett konventionellt kostymdrama, dyker serien ner i det komplexa och besatta förhållandet mellan två män vars öden kolliderade fatalt: James A. Garfield, en briljant men motvillig ledare, och Charles Guiteau, mannen som gick från att vara hans ”största beundrare” till hans mördare. Produktionens fokus är inte enbart biografiskt; den är uppbyggd som en psykologisk thriller som undersöker de krafter av ambition, galenskap och slump som förändrade historiens gång. Berättelsen är medvetet utformad för att överskrida den traditionella historiska genren. Genom att fokusera på vad skaparen Mike Makowsky beskriver som den ”djupt rotade situationella absurditeten” i händelserna, antar serien en ton som blandar tragedi med en mörk, oroande humor. Detta stilistiska val verkar vara en kalkylerad strategi för att få en händelse från 1800-talet att resonera hos en modern publik, som är mer bekant med komplexa karaktärsstudier och true crime-berättelser än med högtidliga historielektioner.
Handlingen: Den motvillige presidenten och hans dödliga beundrare
Serien skildrar James A. Garfields uppgång, spelad av Michael Shannon, en man med extraordinär intelligens och potential som nästan mot sin vilja blir president. Hans ämbetsperiod utspelar sig under en tid av djup politisk korruption i USA, och handlingen utforskar hans direkta kamp mot systematiskt bedrägeri och hans starka förespråkande för en reform av den offentliga förvaltningen – en kamp som gav honom mäktiga fiender. Garfield porträtteras inte som en politisk titan, utan som en ledare fångad mellan ambition, reform och sina personliga övertygelser.
På en parallell och sammanstrålande väg följer berättelsen Charles Guiteaus obevekliga nedstigning i galenskap, gestaltad av Matthew Macfadyen. Guiteau är en desillusionerad ämbetssökande, driven av en vanföreställning om att hans stöd var avgörande för Garfields valseger och att han därför förtjänade en diplomatisk post som belöning. Miniserien fördjupar sig i de händelser som förvandlade hans ursprungliga glödande beundran till ett mordiskt beslut, och utforskar den bräckliga psyket hos en man som trodde sig vara ämnad för storhet men som bara mötte avslag.
Detta personliga drama utspelar sig mot en spänd politisk bakgrund. Serien utforskar konflikten mellan Garfield och tidens maktfraktioner, representerade av nyckelfigurer som hans utrikesminister, James Blaine (Bradley Whitford), och den formidable New York-senatorn, Roscoe Conkling (Shea Whigham), en bitter politisk rival. Mitt i denna kamp står vicepresident Chester A. Arthur (Nick Offerman), en produkt av samma favoritsystem som Garfield försökte avveckla, och som efter attentatet oväntat kommer att kastas in i en ledarposition.
Skådespelarna som återskapar historien
Kärnan i Death by Lightning ligger i dess formidabla rollbesättning, ett noggrant utvalt urval av skådespelare vars prestige understryker projektets ambition. Michael Shannon, känd för sin förmåga att projicera ett intensivt inre liv, axlar rollen som James A. Garfield, en principfast man tyngd av maktens börda. Mot honom står Matthew Macfadyen, nyligen tvåfaldig Emmy-vinnare för sin roll i Succession, som spelar den komplexa och oberäkneliga Charles Guiteau, en karaktär som pendlar mellan ytlig charm och patetisk instabilitet.
Birollsinnehavarna befäster produktionen som ett prestigeevenemang, en ”powerhouse lineup” enligt Netflix själva. Nick Offerman porträtterar vicepresident Chester A. Arthur, Betty Gilpin spelar första dam Lucretia ”Crete” Garfield, Bradley Whitford är utrikesminister James Blaine, och Shea Whigham spelar den inflytelserika senatorn Roscoe Conkling. Serien breddar också sin historiska duk för att inkludera andra anmärkningsvärda figurer från eran. Rollistan kompletteras av Vondie Curtis-Hall som abolitionistledaren Frederick Douglass, Kyle Soller som Robert Todd Lincoln, son till president Lincoln, Željko Ivanek som Dr. Willard Bliss, den ledande läkaren med ansvar för Garfield, Paula Malcomson som Guiteaus syster, Franny Scoville, och Shaun Parkes som Dr. Charles Purvis, en av kirurgerna som behandlade presidenten.
Ansamlingen av en sådan högkalibrig talang verkar vara mer än bara en marknadsföringsstrategi för att locka tittare. Snarare fungerar det som en avsiktsförklaring. Genom att samla en ensemble av hyllade och prisbelönta skådespelare, tillsammans med ett produktionsteam som inkluderar skaparna av Game of Thrones och dess kompositör, positionerar sig serien från starten som en seriös utmanare under prissäsongen. Varje element, från valet av skådespelare till musiken, är kalibrerat för att kommunicera kvalitet, seriositet och en konstnärlig ambition som syftar till att placera Death by Lightning i pantheonet av stora prestigefyllda miniserier.
Från bok till skärm: filmatiseringen av ett prisbelönt verk
Seriens narrativa grund är Candice Millards hyllade fackbok från 2011, Destiny of the Republic: A Tale of Madness, Medicine and the Murder of a President. Millards verk mottogs med brett kritikerros för sin förmåga att omvandla en historisk händelse till en gripande berättelse som, enligt kritikerna, läses som en politisk thriller. Boken var inte bara en bästsäljare utan vann också prestigefyllda priser, som Edgar Award för bästa faktabaserade kriminalroman, vilket etablerade den som den definitiva skildringen av detta avgörande ögonblick i amerikansk historia.
Ett centralt element i både Millards bok och, förmodligen, i Netflix-adaptionen, är den detaljerade och skrämmande redogörelsen för den medicinska inkompetens som slutligen beseglade Garfields öde. Efter att ha blivit skjuten av Guiteau dog presidenten inte omedelbart; han överlevde i månader. Såret blev dock en dödsdom på grund av hans läkares felbehandling. Under ledning av Dr. D. Willard Bliss (spelad i serien av Željko Ivanek), sonderade flera läkare såret med osteriliserade instrument och till och med med sina bara fingrar, vilket introducerade bakterier som ledde till en massiv infektion och en plågsam död.
Detta fokus antyder att serien kommer att presentera en tyst och kanske ännu mer skrämmande antagonist än Guiteau själv: arrogansen inom den tidens medicinska vetenskap. Berättelsen förvandlas därmed från ett enkelt politiskt mord till en tragedi av misstag på flera fronter. Garfield mördades inte en, utan två gånger: först av en sinnesförvirrad mans kula; och för det andra av okunskapen och högmodet hos ett medicinskt etablissemang som vägrade att acceptera nya teorier om bakterier. Denna aspekt tillför ett lager av djupt ironisk och undvikbar tragedi, som understryker hur en man förstördes av både individuell galenskap och institutionell blindhet.
Det kreativa teamet: arkitekterna bakom ett prestigedrama
Bakom kameran har Death by Lightning ett kreativt team i toppklass. Serien skapades, skrevs i sin helhet och producerades av Mike Makowsky, känd för sitt arbete med Bad Education. Hans engagemang i projektet har varit ett långvarigt kärleksprojekt, där han ägnat sex år åt att utveckla en historia som han, med egna ord, fortfarande finner otrolig i all sin ”vilda, tragiska prakt”.
Regin för alla avsnitt sköttes av Matt Ross (Captain Fantastic, Gaslit), ett beslut som garanterar en sammanhängande visuell och narrativ vision genom hela miniserien. Ross erfarenhet av dramer centrerade kring komplexa karaktärer och familjedynamik antyder ett intimt och psykologiskt tillvägagångssätt, fokuserat på att locka fram nyanserade prestationer från sin talangfulla ensemble.
Projektet bär också stämpeln av de exekutiva producenterna David Benioff och D.B. Weiss, skaparna av Game of Thrones, som deltar genom sitt produktionsavtal med Netflix under deras bolag Bighead Littlehead Productions. Deras medverkan, tillsammans med den exekutiva producenten Bernie Caulfield, också en veteran från Game of Thrones, bidrar inte bara med deras erfarenhet av storskaliga produktioner utan fungerar också som en kraftfull mediamagnet, som skapar en omedelbar nivå av förväntan och prestige. För att fullända produktionens atmosfär, inspelad i Budapest, komponerades musiken av Ramin Djawadi, den prisbelönte kompositören bakom de ikoniska soundtracken till Game of Thrones och Westworld, vilket lovar ett dramatiskt och minnesvärt ljudspår som understryker historiens episka skala.
En spegel av samtiden: relevans och tidlösa teman
Även om serien utspelar sig för nästan 150 år sedan, strävar den efter att vara en resonant kommentar till samtiden. Skaparen Mike Makowsky har själv betonat historiens samtida relevans. ”Temat om korruption i politiken och vår byråkrati känns särskilt evigt aktuellt”, har han sagt, och tillagt att Garfields kamp för att ”rensa upp i bedrägerierna i vår regering” är ”otroligt relevant idag”. Enligt Makowsky känns historien ”på något sätt ännu mer relevant för vår värld idag än någonsin tidigare”.
Serien använder 1881 års Amerika som en spegel för dagens samhälle. Vid den tiden stod nationen vid ett vägskäl och debatterade sin identitet och framtid under årtiondena efter inbördeskriget och återuppbyggnaden. Genom att belysa detta ofta bortglömda kapitel försöker produktionen visa att striderna om nationens själ, institutionell integritet och ledarskapets natur inte är nya fenomen, utan återkommande konflikter i amerikansk historia.
På detta sätt framstår Death by Lightning inte bara som en historisk rekonstruktion, utan som en intervention i den samtida diskursen. Genom att fokusera på en reformistisk president som konfronterar ett korrupt system och hotet från irrationellt, polariserande våld, positionerar sig serien som en allegori över nutida faror. Berättelsen om en rationell ledare belägrad av oförnuftets krafter och en dysfunktionell politisk apparat erbjuder en kraftfull metafor för aktuella debatter om styrelseskick, extremism och demokratiska institutioners bräcklighet. Serien använder det förflutna inte för att fly från nuet, utan för att diagnostisera det.
Premiärdatum
Sammanfattningsvis är Death by Lightning på väg att bli ett mycket mer ambitiöst verk än ett enkelt biografiskt drama. Det är en psykologisk thriller som utforskar besatthetens djup, en dubbel karaktärsstudie av två män på motsatta banor, en tragedi av medicinska misstag som avslöjar en tidsålders arrogans, och en subtil politisk allegori om demokratins motståndskraft mot korruption och extremism. Allt detta är insvept i en produktion av obestridlig prestige, driven av talang i toppklass både framför och bakom kameran. Serien syftar inte bara till att rädda historien om James A. Garfield från glömskan, utan också att återställa dess spänning, tragedi och tvetydighet för en ny generation av tittare.
Miniserien i fyra delar, Death by Lightning, har global premiär på Netflix den 6 november 2025.
