Hur Brassaï gjorde den moderna staden synlig efter mörkrets inbrott

Nästan ett sekel efter att de togs präglar Brassaïs fotografier av Paris nattetid fortfarande hur den moderna staden förstår sig själv. Deras förnyade presentation är betydelsefull i dag eftersom de konfronterar bestående frågor om synlighet och privatliv i det urbana rummet.

Långt innan konstant belysning och digitala bilder suddade ut mörkret visade Brassaï natten som ett rum där identiteter flyter samman, sociala regler luckras upp och staden avslöjar det som dagsljuset håller i schack.

En utställning som öppnar i vinter på Howard Greenberg Gallery samlar två sammanflätade arbetskroppar: bilderna som publicerades i Brassaïs banbrytande fotobok Paris by Night från 1933, och en mindre känd grupp fotografier som länge hölls undan offentligheten, senare benämnda The Secret Paris. Tillsammans visar de inte bara bredden i Brassaïs vision, utan också de sociala gränser som en gång styrde vad som kunde visas.

När Paris by Night först gavs ut erbjöd den något utan motstycke. Gator glittrade av regn, älskande dröjde i portöppningar och kaféer lyste mot djupa skuggor. Paris framträdde inte som ett vykort fyllt av monument, utan som en levande organism efter mörkrets inbrott.

Dessa bilder bidrog till att etablera nattfotografin som ett seriöst konstnärligt språk, kapabelt att fånga stämning, tvetydighet och modernitet utan att förlita sig på dagsljusets klarhet.

Samtidigt fanns det fotografier som då ansågs olämpliga för publicering. Brassaïs kamera tog sig också in i bordeller, hemliga barer och intima interiörer där stadens inofficiella liv utspelade sig. Dessa bilder, som undertrycktes i årtionden och publicerades först i mitten av 1970-talet, blottlägger ett parallellt Paris format av hemlighetsmakeri och överskridande.

Deras sena offentliggörande säger lika mycket om förändrade moraliska klimat som om fotografierna i sig.

Utställningen, som presenteras i samarbete med Grob Gallery i Genève, låter dessa två visioner existera sida vid sida. Effekten är inte sensationell, utan klargörande. Brassaïs Paris var alltid dubbelt: poetiskt och kantigt, ömt och likgiltigt.

Gatlyktor och speglar, dimma och stenmurar blir verktyg för att navigera i en stad där offentligt skådespel och privat sårbarhet ständigt överlappar varandra.

Brassaï anlände till Paris på 1920-talet som journalist och vandrade genom staden om nätterna efter att ha lämnat in sina daguppdrag. Hans metod var långsam och eftertänksam, formad av långa exponeringar och tålmodig iakttagelse.

Ibland i sällskap med författaren Henry Miller gjorde han sig känd som en invigd i stadens dolda rytmer. Romanförfattaren kallade honom berömt ”Pariskikaren”, en formulering som fångade både hans intimitet med staden och hans roll som vittne.

Hans arbete uppstod inte i isolering. Brassaï påverkades starkt av den ungerske fotografen André Kertész, vars lyriska syn på vardagliga scener bidrog till att legitimera gatan som plats för konstnärlig undersökning. Det Brassaï tillförde var själva mörkret – inte som frånvaro, utan som substans.

Natten blev ett rum där sociala hierarkier suddades ut och nya former av synlighet tog form.

Det förnyade intresset för Brassaïs arbete sammanfaller med en nyutgåva av Paris by Night på Flammarion och en större museipresentation på Moderna Museet i Stockholm. Tillsammans pekar dessa projekt på ett bestående intresse för tidigt 1900-talsfotografi som lins för samtida frågor: vem som kontrollerar bilder, vems liv som syns och hur städer minns sig själva.

Genom att återvända till Brassaïs Paris gör utställningen mer än att hylla en mästerfotograf. Den påminner om att städer är arkiv av levda erfarenheter, lagrade i skikt som bara träder fram under vissa förhållanden. Natten, i Brassaïs händer, var inte bara en tid på dygnet, utan ett sätt att se historien – fragmentarisk, intim och olöst.

Hur Brassaï gjorde den moderna staden synlig efter mörkrets inbrott

Mer som detta

Rays, Ripples, Residue: 421 Arts Campus i Abu Dhabi kartlägger ett decennium av konst i Förenade Arabemiraten

Patricia Urquiola undersöker designens evolution i ’Meta-Morphosa’ på CID Grand-Hornu

Tate Britain presenterar den första stora översikten av Hurvin Andersons konstnärskap

Förvärv och återförening av William Dobsons mästerverk på Tate Britain

Lauren Quin: Eyelets of Alkaline på Pace Gallery, Los Angeles

The Current i Stowe presenterar fotografisk analys av Giacomo d’Orlando

Diskussion